Аполлинарий Васнецов получил известность и признание современников как мастер эпического пейзажа, однако не менее значимыми в его творчестве были картины на темы русской истории. В историческом жанре им были созданы циклы живописных и графических произведений, иллюстрации к художественным текстам и театральные декорации. Значительная часть работ создавалась на заказ, в том числе автолитография «Вече».

В 1908–1913 годах Аполлинарий Васнецов вместе с другими художниками принял участие в создании «Картин по русской истории» издательства И.Н. Кнебеля. Издание задумывалось как пособие для школьников и должно было доступно и ярко показать наиболее важные моменты русской истории. Для работы над изданием И.Н. Кнебель пригласил С.А. Князькова, который отбирал сюжеты и готовил тексты. Все иллюстрации выполнялись с высоким художественным мастерством, однако на первом месте все же была содержательная часть – подробный комментарий к изображению, написанный Князьковым. Издавались «Картины» в виде небольших брошюр, каждая из которых была посвящена одному произведению. Васнецов подготовил всего шесть иллюстраций, в том числе автолитографию «Вече», изданную в 1909 году под номером шесть.

Как и все исторические работы Васнецова, «Вече» отличает продуманность композиции и научная точность деталей. По замыслу автора, действие происходит в одном из городов Киевской Руси на рубеже XI–XII веков. При работе над историческими произведениями художник долгие часы проводил за сбором подготовительного материала: изучал архивные источники, рукописи, летописи и иконы. Каждая архитектурная деталь, элемент костюма или бытовая подробность должны были получить фактологическое обоснование. В случае с «Вече» задача сильно осложнялась малым количеством сохранившихся источников. Нужную информацию приходилось собирать по крупицам. Так, изображение храма было создано на основании материалов лицевого жития святых Бориса и Глеба, а одежды горожан – на основе аналогов из рукописей и икон. После долгих поисков и размышлений привычная колокольня была заменена так называемой бильницей, что, по мнению Васнецова, больше соответствовало историческим реалиям XI–XII веков.

Издание Кнебеля было высоко оценено современниками как за художественные качества, так и за историческую достоверность; многие репродукции приобретались частными лицами для украшения рабочих кабинетов и гостиных.