Основу творческого наследия Аполлинария Васнецова составляют монументальные эпические пейзажи, однако ни одна из его знаменитых картин не была бы создана без тщательной подготовительной работы на пленэре. Художник придавал первостепенное значение изучению натуры и даже считал его основой мастерства пейзажиста. Только непосредственно на природе можно прочувствовать всю глубину пространства, понять характер и настроение понравившегося мотива. «Без чувства пространства, без настроения – пейзаж мертв. Это уже не живая природа, а натюрморт первого плана».

Впрочем, натурные этюды редко использовались при дальнейшей работе. Их задачей было натренировать память, проработать колорит, проанализировать отдельные элементы пейзажа. Закончив этюды, художник отставлял их в сторону лицом к стене и писал свои монументальные композиции по памяти.

Такая особенность творческого метода привела к тому, что значительная часть интересных натурных находок так и не получила прямого воплощения в картинах. К числу таких этюдов относится небольшая работа «Курган» 1891 года, возможно, написанная во время путешествия по оренбургским степям в компании писателя и искусствоведа В.Л. Кигна.

Формат работы, сильно вытянутый по горизонтали, не характерен для творчества Васнецова. Весьма редко для него и подобное композиционное решение, ведь в живописи художник тяготел к открытым пространствам и панорамам даже в небольших по размеру картинах. Здесь же почти всю поверхность доски занимает холм, поросший яркими цветами, и лишь в верхней части проглядывает небо и маленькие фрагменты тянущихся вдаль равнин. Произведение высотой чуть более восьми сантиметров отличается тонкой проработкой деталей. Холодная палитра приглушенных зеленых тонов оживляется яркими мазками белой, желтой, синей и лиловой красок, которыми прописаны головки ромашек, одуванчиков и других полевых цветов, живописным ковром устилающих холм.

Этот скромный, но красочный этюд долгое время оставался частью семейной коллекции, а в 1960 году одним из первых был передан в фонд мемориального музея А.М. Васнецова.