Идея картины «Садко в подводном царстве» (1876, Государственный Русский музей) не случайно возникла у Репина в Париже во время пенсионерской поездки. Бурлящая атмосфера Монмартра, где он арендовал мастерскую в октябре 1873 года, сначала насторожила художника, боявшегося потерять внутреннюю творческую сосредоточенность. В письме Крамскому он признавался, что чувствует себя чужим вдалеке от родины и серьезно задумывается о досрочном возвращении. Однако уже через месяц у Репина изменилось настроение, так как он оказался втянут в водоворот культурной жизни французской столицы с ее бесконечным чередованием выставок, спектаклей, концертов. Парижская атмосфера послужила своеобразным фоном для обращения к сказочному сюжету.

Для образа главного героя Репину позировал Виктор Васнецов (1848–1926), которого художник попросил приехать в Париж. Русский мастер, которому предстояло отдать в будущем столько сил и таланта теме сказок в искусстве, стал прототипом богатого купца из новгородской былины. На картине завороженный Садко, попавший на дно морское, замер перед фантастическим шествием красавиц со всего мира. «Наивный малый Садко вне себя от восторга», – писал Репин Стасову, но взгляд героя устремлен вдаль, на русскую девицу Чернаву. На подготовительном этюде автор запечатлел Васнецова, театрально перевоплотившегося в Садко, в том развороте фигуры и лица, который вошел в окончательную композицию полотна.

Самой трудной задачей для художника стало живописное воплощение морской стихии, в чем, бесспорно, проявилось настоящее мастерство Репина. Недаром он ездил в Берлинский аквариум, чтобы вдохновиться натурными наблюдениями. Колористические задачи в формате этюда решены в полном объеме. Сапфировый оттенок атласного верха шапки и жемчужный цвет объемного воротника намокшей шубы подчеркивают синеву и холод темных морских глубин. Они контрастируют с ярким солнечным светом, неожиданно проникшим сюда вместе с Садко.

Этюд стал подготовительной работой для создания большой картины, которая была приобретена цесаревичем Александром, будущим императором Александром III, в 1876 году. За это полотно Репин был удостоен звания академика.