Произведение исполнено Репиным в годы обучения в Императорской Академии художеств. В его основе лежит ветхозаветное повествование о пророке Иеремии, одном из четырех великих пророков, с именем которого традиционно связывается авторство книги «Плач Иеремии». Иеремия предупреждал о грядущей катастрофе, когда Бог покарает израильский народ за нечестивое поведение, и взывал к праведной жизни во избежание страшного наказания. Пророчества его встречали насмешки, а сам Иеремия был посажен в темницу. Трагическое предсказание сбылось, и в 586 году до н.э. вавилонский царь Навуходоносор опустошил Иерусалим и полностью уничтожил первый Иерусалимский храм, построенный во времена правления царя Соломона.

На своем ученическом эскизе Репин изобразил максимально драматичный момент, когда освобожденный Навуходоносором из темницы Иеремия, пожелавший остаться в разрушенном городе, оплакивает бедствия своего народа. Охваченный горем, он обессиленно прислонился к величественной руине. Запрокинутая голова, поднятая ко лбу рука, закрытые глаза и искривленный плачем рот пророка создают характерный образ крайнего отчаяния, встречающийся еще в искусстве древнейших цивилизаций. Трактовка темы молодым Репиным значительно экспрессивнее изображений Иеремии кисти знаменитых предшественников художника – Микеланджело, Рембрандта, Ораса Верне, представивших пророка подавленным и глубоко скорбящим, но не столь явно обнажая его горестные чувства. Напряжение сцены усиливается следами недавней битвы: на осколках уничтоженного здания разбросаны безжизненные тела, кровь сливается с багровыми плащами павших воинов в подобие кровавой реки, извивающейся вокруг фигуры пророка. Колорит произведения, построенный на разнообразии охристых оттенков с контрастным включением пятен зеленого и синего, передает впечатление слепящего сияния, исходящего от белокаменной архитектуры и золотых ее элементов под палящим солнцем.

3 октября 1870 года на «третном» экзамене в Академии художеств эскиз Репина был отмечен преподавателями, и художнику выплатили за него денежную премию.

После окончания Академии Репин не потерял интереса к библейским сюжетам и в разные годы работал над образами Христа и сценами из его жизни, предлагая порой весьма нетрадиционную трактовку новозаветных событий (Голгофа. 1921–1925, Музей Принстонского университета). Будучи уже признанным мастером, Репин летом 1898 года совершил путешествие в Палестину по местам, связанным с библейской историей.

Ветхозаветный пророк Иеремия почитается в православии, и в собрании древнерусского искусства Третьяковской галереи хранятся его иконописные изображения (пророк Иеремия в рост, конец XVII века).