Современники художника часто говорили о близости творчества Репина и Гоголя. Картины мастера по духу и силе выражения сравнивали с произведениями писателя и называли его «Гоголем в красках». «Конечно, Гоголь не мог не влиять на меня с самых начинаний моей грамотности. Даже в своих словесных писаниях я чувствую, что пишу в его духе», – отзывался художник о любимом писателе, с литературным наследием которого был глубоко знаком. Репин многократно обращался к живописному и графическому изображению героев произведений Гоголя, а в своих письмах часто цитировал строки из сочинений писателя и приводил ассоциации с его художественными образами.

Картина «Самосожжение Гоголя» была исполнена к столетнему юбилею писателя, отмечавшемуся в 1909 году. Произведение посвящено трагическому эпизоду последних дней его жизни: испытывая сомнения в ценности своего труда, раздираемый внутренними противоречиями, Гоголь уничтожил в огне второй том «Мертвых душ».

Полотно имеет вытянутый горизонтальный формат. В полумраке комнаты, освещенные лишь отблесками пламени камина, изображены Гоголь и его слуга. Тяжело облокотившись на стул, сидя перед самым огнем, писатель судорожно сжимает листы рукописи, которым суждено через мгновение превратиться в пепел. Гоголь показан в момент, когда его чувства максимально обнажены: страдальческое лицо с впалыми глазами, подсвеченное красноватыми рефлексами пламени, почти отталкивает выражением душевных мучений и предельного отчаяния. Робкий мальчик-слуга тщетно пытается удержать правую руку писателя, чтобы не допустить неминуемого действия. Слева наверху мерцает другое пламя – тихий огонек лампадки перед иконой, словно обещание спокойствия в ином мире.

Творческие поиски и навязчивое чувство неудовлетворенности собственными произведениями были привычны и Репину. «Разочарование собою – это так знакомо мне», – писал он еще в 1878-м, а на протяжении всей жизни не раз переписывал созданные полотна. Однажды он уничтожил в огне разочаровавший его холст: в 1901 году Репин изрезал на куски и сжег первый вариант картины «Иди за мною, Сатано!», над которой работал более десяти лет.

Для одного из этюдов к «Самосожжению Гоголя» позировал ученик Репина художник И.И. Бродский (1910, Тюменская областная художественная галерея).