Репин, и как художник, и как человек, был неравнодушен к общественным и политическим событиям, поэтому центральное место в его творчестве занимают произведения, напрямую или иносказательно связанные с современной ему реальностью. Его кисти также принадлежит галерея портретов выдающихся русских деятелей второй половины XIX – начала XX века. Изображение обнаженной женской натуры нечасто встречается в живописи и графике Репина.

При работе с обнаженной моделью русские мастера, особенно начинающие художники, изначально сталкивались с рядом трудностей. Студенты Академии художеств писали обнаженную натуру в так называемом натурном классе только на последнем этапе обучения. На протяжении всего столетия здесь позировали исключительно мужчины, а с обнаженной женской натурой художники могли работать лишь в частных мастерских (И.М. Прянишников. «В мастерской художника», Государственная Третьяковская галерея). Женщины (как и мужчины) в основном происходили из низших слоев общества, и найти модель с хорошими физическими данными было непросто. Художникам приходилось «собирать» женскую фигуру из нескольких частей – торс писали с одной натурщицы, руки – с другой и так далее. Услуги профессиональных натурщиц стали возможными в Академии художеств после реформ 1893–1894 годов, и чуть позже – в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Репин, возглавив в это время живописную мастерскую в Высшем художественном училище при Академии художеств, одним из первых начал использовать в своей педагогической практике женщин-моделей.

К периоду преподавательской деятельности Репина относится этюд обнаженной натурщицы. Девушка на нем представлена со спины практически в натуральную величину. В воспоминаниях ученика Репина сохранилось описание одного из занятий, на котором мастер как раз создавал похожий этюд: «Свой этюд Илья Ефимович нарисовал углем в один день и зафиксировал. На второй день привез краски, несколько жидкостей и целый ворох кистей разных размеров и фасонов – как щетинных, так и мягких. <…> Илья Ефимович начал писать свой этюд натурщицы с головы – густо, но равномерным слоем красок, широко, но заканчивал сразу. Прописавши весь этюд в течение трех дней, оставил сохнуть на несколько дней. Приехавши опять, привез пропасть разных жидкостей и в один день пролессировал этюд, но так, что лессировки не было заметно: мазки оставались видимы, но как-то слились, смягчились». Репин часто писал обнаженную модель одновременно со своими студентами, чтобы те могли наблюдать вживую за его техникой.

Ученики мастерской Репина, вероятно, по инициативе преподавателя, создали коллективную работу «Постановка натуры в мастерской И.Е. Репина» (1899–1903, Музей Академии художеств), изобразив себя и своего педагога в академической мастерской как раз в момент работы с обнаженной натурщицей.