Художник начал писать картину в 1877 году, когда после возвращения из Парижа в течение десяти месяцев жил на своей родине, в Чугуеве. Впечатления от встречи с любимыми местами легли в основу многих произведений живописца. Они пополнились и обогатились во время его летней поездки на Украину в 1880 году, когда он собирал материалы для задуманной картины «Запорожцы». С Украиной были связаны детство и юность художника. Его знание народной жизни, интерес к изображению быта в полной мере выразились в сюжете «Вечорниц».

В России и Малороссии в течение столетий сохранялся старинный народный обычай: вечером, после тяжелых крестьянских дневных трудов, и молодые, и старые собирались в деревенской хате, и начинались смех, шутки, веселые танцы до самого утра, до света, отсюда и другое название картины – «Досвитки». «Всю ночь поют, и когда они спят? Ведь встают на работу рано», – спустя годы вспоминал Репин.

Так задорно и весело отплясывает посреди избы молодая пара, что кажется, любой из сидящих готов и сам пуститься в пляс. Танцующих подбадривают и парнишка справа, и старуха рядом с ним, с интересом глядящая на дивчину и парубка. Кажется, что и зрителей картины художник вовлекает в эту веселую вечеринку: гул голосов, звуки скрипки – всё убедительно и мастерски передано Репиным на холсте.

Художник с большим увлечением работал над этим полотном, стремясь передать свою горячую привязанность к Украине и интерес к народной жизни. Картину в московской мастерской Репина осенью 1880 года видел Лев Толстой, которому она очень понравилась народным характером сюжета, жизнерадостностью и прекрасным исполнением. Об этом с затаенной радостью писал художник своему другу критику Владимиру Стасову: «Меня он очень хвалил и одобрял. А больше всего ему понравились малороссийские ”досвитки”, помните, которую Вы и смотреть не стали, а он ее удостоил названия картины».