Великая трагическая актриса Пелагея (Полина) Антиповна Стрепетова (1850–1903) изображена Репиным после спектакля, где она играла центральную роль Лизаветы в драме А.Ф. Писемского «Горькая судьбина». Спектакль окончен, но ее не отпускает образ героини пьесы. Она проживала ее жизнь на сцене как свою. Юная беззаботность в первом акте сменялась нарастающим трагизмом в каждом последующем, доходя до беспредельного отчаяния матери, потерявшей своего ребенка. Мощный живописный темперамент художника соединяется в портрете со страстной силой и глубиной только что созданного на сцене образа.

Стрепетова не имела профессионального образования, но театр с раннего детства вошел в ее жизнь. Она воспитывалась в семье провинциальных актеров, куда была принята как подкидыш, став ребенком приемных родителей. Впервые она вышла на сцену в 1865 году в Рыбинске пятнадцатилетней, и с этого времени на протяжении многих лет играла в провинции, затем, на взлете славы, – в Александринском театре в Петербурге (1881–1890), большой успех ей сопутствовал в Москве, ее всегда сердечно принимала провинция. В ее репертуар входили трагические роли в пьесах Шекспира, Шиллера, но приходилось быть героиней и в водевилях, и в пьесах «на один день». Наиболее удавались ей драматические роли русского репертуара в пьесах А.А. Потехина, А.Ф. Писемского, А.Н. Островского. Актриса создавала убедительные образы простых женщин, страдающих, протестующих героинь. Не обладая эффектной сценической внешностью – она была невысокого роста, сутула, с негромким голосом, – вопреки этому Стрепетова покоряла зрителей невероятной силой игры. Ее талант ценили Тургенев, Писемский, Чайковский, Ярошенко, Немирович-Данченко. Репин был покорен трагическим дарованием Стрепетовой. В одном из писем актрисе он писал о ее чистом, чарующем голосе и впечатляющей силе игры, «так западающей в душу». Выступая на московских сценах, она непременно бывала в доме Третьяковых, которые, в свою очередь, не пропускали ее спектаклей.