Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Небольшая акварель «Старая Москва» из коллекции Третьяковской галереи посвящена главным образом диковинной архитектуре древней столицы. Васнецов с детства знал приемы деревенских плотников, что позволяло ему достоверно изображать детали деревянных конструкций. Художник отказался от событийности и развернутого сюжета. Его внимание обращено на городской пейзаж и простой быт обычных людей в их повседневности. В 1900-е годы наряду с техникой пастозной масляной живописи А.М. Васнецов обратился к работе акварелью. Поверх рисунка углем мастер наносил красочный слой, и этот прием давал возможность сохранять необходимую четкость и детализацию изображения.

Сюжет произведения разворачивается на Спасском мосту через оборонительный ров со стороны Красной площади. Васнецов заполнил акварельный лист изображением Московского Кремля, притаившихся возле его стен церквушек, тесно стоящих лавочек и разночинного московского люда. Горожане в пестрых одеждах толпятся вокруг торговцев, спеша приобрести церковные или светские книги, а то и пестрые лубочные листы с шутками и назиданиями. По словам историка И. Забелина, Спасский мост в старой Москве был центром распространения литературы. Изначально торг мог производиться разносчиками с лотков, затем появились специальные скамьи, лавочки и столы. Книжная торговля просуществовала на этом месте до нашествия французских войск в 1812 году.

В изображении повседневной жизни древнего города Аполлинарий Васнецов уходил от стереотипов реализма, требовавших «археологической» достоверности. Акварель выразительна, декоративна, проникнута любовью и интересом автора к народу и его истории.