Этот рисунок – эскиз к неосуществленной картине.

Особым притяжением для Василия Сурикова в последние годы его обучения в Императорской Академии художеств обладали античные сюжеты. Окончив масштабную картину «Пир Валтасара», молодой студент почти сразу начал поиски новых тем и героев. В 1874 году Суриков приступил к разработке эскиза на тему истории Древнего Египта: главной героиней должна была стать Клеопатра. По мнению Владимира Кеменова, исследователя творчества Сурикова и одного из директоров Третьяковский галереи, молодой художник обратился к произведению Пушкина «Египетские ночи». Мастер сделал попытку выразить в красках пушкинские строчки:

Чертог сиял. Гремели хором

Певцы при звуке флейт и лир.

Царица голосом и взором

Свой пышный оживляла пир…

Выстраивая композицию согласно академическим принципам, Суриков, тем не менее, попытался добавить в эскиз красочную экспрессию и романтический драматизм. Театральный жест, пафосно обращенный к толпе, заставляет ее замереть. Царица спускается в залу, призывая юношей решить, кто проведет с ней ночь, отдав за это свою жизнь.

Позднее, вспоминая собственные студенческие искания и наработки, Суриков будет довольно строго комментировать свое обращение к этому сюжету: «А для того, чтобы меня за границу послать, как полагалось, денег и не хватило. И славу богу! Ведь у меня какая мысль была: Клеопатру Египетскую написать. Ведь что бы со мной было!» Тем не менее работы на сюжеты из истории Древнего Египта и Древнего Рима в период обучения в Академии художеств стали частью формирования метода и стиля художника.