Михаил Ларионов был бесспорным вожаком всего движения неопримитивизма в России. Его обращение к различным источникам не было подражанием, ибо художник пользовался чужим опытом лишь как поводом, он всегда искал новое в искусстве. Лубок, провинциальная фотография, вывески обладали для Ларионова неотразимой привлекательностью. Они давали ощущение непреходящей жизненной силы, радостной брутальности, которых художник старался достичь в своих примитивистских работах.

Профессионал, он пользовался приемами, присущими примитивному стилю, чтобы напитаться его наивной бодростью, восторгом чистых красок. Источником энергии художника стала здесь не живая натура, а внутренняя энергия примитивного стиля. Ларионов впитал его приемы вместе со всей грубоватой и яркой лубочной («раблезианской») поэтикой, создав в своей картине атмосферу гротесковой театрализации, ярмарочного балагана.

Тема жизни солдат была в известной мере автобиографичной для Ларионова. С октября 1910 до весны 1911 года художник проходил воинскую службу в Москве, летом 1911-го находился в военных лагерях под Петербургом. Именно тогда под знаменем неопримитивизма начала создаваться его «солдатская серия». «Курящий солдат» может служить классическим примером примитивистской образной выразительности: он полностью соответствует простонародному идеалу солдата – лихого парня с закрученными усами, с самокруткой во рту, с красной фуражкой набекрень, красными же обшлагами и кантами, с сияющими «золотыми» пуговицами и пряжкой.