Михаил Нестеров был одним из тех художников рубежа XIX–XX веков, которым удалось вдохнуть новую жизнь в религиозное искусство. Обращение к церковной монументальной живописи было естественным для глубоко религиозного мастера. По словам биографа, «религиозность была достоянием не только его сердца, но и его разума и воли».

Нестеров был воодушевлен работами Виктора Васнецова для киевского Владимирского собора: «В нем совершалось великое дело. Еще так недавно гибнувшее церковное искусство стало возрождаться с такой силой и мощью». С начала 1890-х Нестеров присоединился к работам в соборе. Стремясь понять стиль монументального церковного искусства, художник изучал мозаики и фрески древних христианских церквей на юге Европы, в Турции, Греции и Италии.

Миниатюрный эскиз посвящен одному из важнейших событий евангельской истории – Благовещению. Композиция создана для иконостаса северного придела на хорах Владимирского собора. Художник выбрал иконографическую схему, типичную для западноевропейской традиции. С особой эмоциональной глубиной подобную иконографию разрабатывали любимые Нестеровым итальянские художники Фра Беато Анжелико, Филиппо Липпи, Боттичелли и другие.

Архангел Гавриил преклонил колени перед Девой Марией, он произносит свое приветствие. В его руке традиционный атрибут – цветок белой лилии. Драгоценные одежды уподоблены мерцанию византийских мозаик. Мария, сидящая на троне, отвлеклась от чтения книги. Глаза ее полузакрыты, взгляд опущен в знак принятия божественной воли. Привлекает внимание множество цветов, оживляющих сцену. Этот мотив, характерный для западной иконографии, воспринимается как многослойная метафора весны и возрождения человека через рождение Спасителя.

Использование древней иконографии сопровождается стилизацией, близкой искусству модерна. Старинная схема оживлена лирической интонацией и естественной красотой движений и жестов. Ракурсы подчеркивают выразительность силуэтов. Особую изысканность добавляет нежная гамма холодных светлых оттенков: голубого, синего, зеленовато-серого и лазурно-зеленого. Разбеленные краски усиливают световую насыщенность, символизирующую Божественный свет.

«Благовещение» традиционно и оригинально одновременно. Понимая традицию как основу для эксперимента, Нестеров пришел к более мягкой, рафинированной манере. Художник изменил характер церковной живописи, внеся в нее «струю музыки, лирики и личного начала».