Этюд создан для картины «Крестный ход в Курской губернии» (1881–1883, Третьяковская галерея).

В начале 1880-х годов Репин жил на даче в Хотькове под Москвой и однажды встретил там горбуна на костылях – местного жителя. Репин сделал запись для себя: «Горбун. <…> На монастырской кухне он необходимый помощник; своими длинными руками горбатый с необыкновенной ловкостью и проворством моет тарелки, убирает посуду <...> У него тонкий голосок, но много характера и энергии. На крестных ходах с помощью костыля этот молодец несколько раз успеет обогнать процессию и забежать вперед для собирания милостыни. Он религиозен по-своему и порядочный, честный юноша. На него можно положиться, он не болтлив и сдержит данное слово. Как все почти горбатые, он необыкновенно умен и скрытен».

Наблюдая за юношей, Репин увидел в нем «маленького человека» с непростой судьбой, умеющего преодолевать невзгоды. Эти впечатления, возможно, дополнились иными – от полученной в подарок в 1881 году репродукции картины Веласкеса «Эзоп», где образ легендарного баснописца построен на контрасте взгляда мудреца и внешности бродяги.

В 1880–1882 годах художник исполнил с хотьковского калеки ряд графических и живописных натурных этюдов, в их числе – «Голова горбуна» (1881, Третьяковская галерея). Репин внимательно вглядывался в выражение его лица, фиксировал разное настроение, открывавшиеся стороны характера. На нашем этюде горбун предстает человеком замкнутым, погруженным в свои мысли. Взгляд юноши направлен в сторону – к значимой для него цели. То же выражение сосредоточенности и целеустремленности повторено и в лице горбуна на большой картине.

Репин отобразил резкую характерность лица юноши – крупный нос, глубоко посаженные глаза, острый волевой подбородок. Художник обратил внимание и на черты, свидетельствующие о здоровье и молодости горбуна – блеск золотистых волос, свечение которых усилено пушистыми ресницами и бровями, загорелую кожу. Художник неторопливо прописывает пряди волос, выстраивая сложную тональную градацию, продолженную в тонкой живописи лица. Темный нейтральный фон усиливает звучность зеленых, салатовых, серых, охристых красок в изображении незамысловатой одежды.

«Горбун» экспонировался на десятой передвижной выставке. Посетивший ее друг Репина критик Николай Мурашко назвал этюд работой, достойной Веласкеса.