Изображена Екатерина II Алексеевна (1729–1796), урожденная принцесса София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, жена императора Петра III. После дворцового переворота в 1862 году взошла на престол, став всероссийской императрицей.

Впервые Шубин исполнил портрет Екатерины II по заказу президента Академии художеств И.И. Шувалова во время пенсионерской поездки по Италии в 1771 году. Скульптор, вдохновившись классицистическими образцами, создал лаконичный по форме портрет императрицы, приближенный к античным образцам. Высокие художественные достоинства произведения способствовали тому, что мастер неоднократно получал заказы на исполнение новых портретов правительницы. В 1774 году скульптор был удостоен за бюст Екатерины II звания академика. Образ императрицы, созданный Шубиным, оказался очень популярным. Это привело к тому, что впоследствии другие мастера стали выполнять портреты по «типу Шубина».

В портрете императрицы 1788 года значительно больше, чем в других работах скульптора, уделено внимание тщательно проработанным деталям прически и костюма. Шубин изобразил Екатерину II с завитыми волосами, спадающими на плечи. Простая диадема, напоминающая кокошник, и лавровый венок – символ победителя, украсившие голову императрицы, придали образу торжественную парадность. Екатерина одета в платье и подбитую горностаем мантию, на груди – лента Андрея Первозванного. Лицо оживляет мягкая улыбка, нет прямого взгляда на зрителя, что обязательно для портрета XVIII века. Показан реалистический образ мудрой правительницы, наделенной женственностью и красотой.

Отлив и перевод в бронзу был выполнен известным скульптором-литейщиком В.П. Можаловым в конце 1780-х годов. В собрании Третьяковской галереи хранится также бюст Екатерины II в мраморе, исполненный Ф.И. Шубиным в начале 1770-х.