Оперы «Князь Игорь» Александра Бородина и «Псковитянка» Николая Римского-Корсакова были первыми спектаклями антрепризы Сергея Дягилева, в которых в качестве художника принимал участие Николай Рерих. К тому времени мастер зарекомендовал себя как знаток русской старины, был автором значительных полотен на исторические темы, участвовал в археологических раскопках и изучал древние города в экспедициях, что нашло отражение в работах для «Князя Игоря». И хотя Рерих подготовил эскизы декораций и костюмов ко всей опере, в театре Шатле в Париже в 1909 году были показаны только «Половецкие пляски» – балетный фрагмент второго акта.

Публика и критики высоко оценили спектакль, в том числе его художественное оформление (по эскизам Рериха декорации исполнил Борис Анисфельд). «После успеха “Игоря” с “Половецкими плясками” и удачных выставок Бенуа назвал мои выступления “барсовыми прыжками”», – позже вспоминал Рерих. На сцене удалось достичь единства музыки, танца и декораций, в совокупности служивших выражению стихии Востока.

Впоследствии постановка была востребована театрами всего мира. К работе над ее оформлением, наряду с «Весной священной» Игоря Стравинского, Рерих возвращался во все периоды творчества, так что эскизы разных лет к «Князю Игорю» позволяют наглядно проследить, как менялся художественный язык мастера. Эскизы для первой постановки во многом напоминают станковые произведения. Вскоре после создания они были показаны на нескольких выставках, в том числе «Союза русских художников» в 1909 году, с которой были приобретены для Третьяковской галереи.

На эскизе «Путивль» к первому акту запечатлена площадь города в вотчине Игоря Святославича, князя новгород-северского. Здесь в ходе действия происходили ключевые события – сцены солнечного затмения и выступления князя на битву с половцами. Изображенная местность и архитектура не восходят к одному определенному прототипу, но в произведении очень точно воссоздан дух древнерусского города.

В эскизах к тому же акту, созданных в 1914 и 1920 годах, в образе храма с резным узорочьем угадывается Дмитриевский собор во Владимире (1190-е), а вместо ясного летнего дня изображено тревожное закатное время и солнечное затмение, то есть в них акцентируются драматические события оперы.