Этюд «Иван Петров, крестьянин Владимирской губернии» был выполнен Виктором Васнецовым для фигуры Ильи Муромца в картине «Богатыри» (1881–1898, Третьяковская галерея). Образы богатырей, витязей, богатырские заставы, воспринятые художником от сказителей и чтения былин еще в детские годы, не оставят его затем на протяжении всей жизни. В годы учебы в Академии художеств в Петербурге (1868–1874) в ходе выполнения обязательных академических программ и заказов для заработка Васнецова, по его словам, «не покидали неясные исторические и сказочные грезы». Эти грезы осуществились в первых карандашных эскизах картин «Витязь на распутье» и «Богатыри» начала 1870-х годов (оба – Третьяковская галерея). Первый живописный эскиз был написан им в 1876 году в Париже, куда он приехал по приглашению Ильи Репина. Позже Васнецов вспоминал: «Я работал над “Богатырями”, может быть, не всегда с должной напряженностью... но они всегда неотступно были передо мною, к ним всегда влеклось сердце и тянулась рука! Они... были моим творческим долгом, обязательством перед родным народом...»

Работа над картиной «Богатыри» была начата в 1881 году в мастерской, специально построенной для художника в полукилометре от усадьбы Абрамцево ее владельцем Саввой Мамонтовым, крупным промышленником и меценатом, организатором Абрамцевского кружка. В поисках художественного материала для пейзажа, богатырей и коней Васнецов написал множество этюдов в этих местах. Они отражают поиск художником образной идентичности богатырскому духу картины.

В 1882 году «Богатыри» были уже настолько готовы, что Васнецов думал показать их на Всероссийской выставке этого года в Москве, но решил «не торопиться». В это время он писал своему учителю Павлу Чистякову: «Картина моя “Богатыри” – Добрыня, Илья и Алёшка Попович на богатырском выезде – примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого. Фигуры почти в натуру – удачнее других мне кажется Илья... исполнять такую картину – ох, дело нелегкое…» Несмотря на то что образ Ильи Муромского представлялся мастеру наиболее удачным, он продолжал работать над ним и в последующие годы. В 1883 году он создал этюд крестьянина Владимирской губернии Ивана Петрова. Внушительная фигура землепашца, полного чувства собственного достоинства, с твердым и спокойным взглядом, помогла художнику внести дополнительные черты в образ центрального персонажа картины. Согласно былинам, Илья Муромец – крестьянский сын, родом из села Карачарова близ Мурома, потому Васнецову так важно было найти соответствующий тип. В былинном богатыре, созданном художником, чувствуется спокойная уверенная сила и умудренность жизненным опытом. Облик богатыря получил у Васнецова, быть может, слишком индивидуальный характер, нежели это свойственно фантастически-фольклорным героям. Однако такой подход диктовало нравственно-этическое содержание произведения, выраженное в фигурах могучих воинов, мужественно защищающих рубежи родины. Богатыри Васнецова становятся воплощением самой идеи богатырства, всегда находящей отклик в душе зрителя.