Картина «Затишье» была написана Виктором Васнецовым вслед за «Алёнушкой» (1881, Третьяковская галерея), показанной им на 9-й передвижной выставке в Петербурге в марте 1881 года. В каталоге она была названа «Алёнушка» (Дурочка)». Критики восприняли тогда образ Алёнушки как тип деревенской девочки-сиротки. Но когда выставка 11 апреля того же года открылась в Москве, слово «дурочка» из каталога было уже убрано, а критик «Московских ведомостей» Сергей Флёров в своем обзоре, размышляя о картине, писал, впервые отметив увиденную им сказочность сюжета: «Мы думаем, что г. Васнецов хотел изобразить нам девочку русских сказок. При этом предположении нам сделается понятным и лицо Алёнушки, тот простор, который дан ландшафтной обстановкой». Васнецов же, может быть, сам того не сознавая, уже во время работы над картиной чувствовал связь своей героини с фольклорной темой. Летом 1881 года он будет дорабатывать ее, чтобы представить «немного исправленную» картину, как он писал в одном из писем, на Всероссийской выставке в Москве 1882 года. Там она воспринималась уже как сказ об Алёнушке, персонаже русской народной сказки. Исправления коснулись фигуры девушки, но главное – пейзажа, который он придвинул ближе к героине, усилив тем самым впечатление слитности природы с ее мыслями и переживаниями.

Можно предположить, что картина «Затишье» была написана Васнецовым как раз в период размышлений над «исправлениями» в «Алёнушке». В ней ясно читается стремление мастера продолжить поиски художественных средств для наиболее полного выражения гармонического единства природы и человека.

В картине «Затишье» изображена молодая женщина, сидящая на берегу водоема и задумчиво наблюдающая за тремя белыми лебедями, медленно проплывающими по неподвижной водной глади. Поначалу кажется, что фигура женщины теряется среди густо растущих деревьев, но, всматриваясь в полотно, понимаешь, что она-то и является его центром, именно ее глазами мы видим и высокие стволы деревьев на левом берегу, и напоенные солнечным светом деревья правого берега, и гладь неподвижной воды, и красоту плывущих лебедей. Пейзаж наполнен лирикой неторопливой раздумчивой жизни, близкой душе людей, пребывающих в согласии с природой.

Известный искусствовед Алексей Фёдоров-Давыдов позже напишет об «Алёнушке»: «Картина эта открывает собою традицию выражения в живописи неразрывной связи человека с природой, органического включения человека в природу посредством передачи единства “настроения” человека и “состояния” природы. В известной мере картина начинает “пейзаж настроения”, который получит такое замечательное претворение в творчестве Левитана». Эти слова в полной мере можно отнести и к картине «Затишье», написанной одновременно с окончательным вариантом «Алёнушки».