Известность, а затем и признание современников пришли к Аполлинарию Васнецову благодаря его эпичным монументальным пейзажам. Небольшие лирические этюды и поздние камерные полотна подтвердили и упрочили славу мастера. Однако созданию всех этих шедевров предшествовала долгая работа над рисунком, начавшаяся в 1870 году в Вятке в доме ссыльного польского художника Эльвиро Андриолли.

Андриолли, талантливый живописец, против воли оказавшийся в чужом городе среди суровой северной природы, быстро нашел применение своим способностям. Он преподавал рисование в женском епархиальном училище, делал гравюры для «Священной истории» местного протоиерея Попова, рисовал портреты местной аристократии. И конечно, заводил многочисленные знакомства. В 1870 году он познакомился с приехавшим из Санкт-Петербурга Виктором Васнецовым, который и попросил его руководить художественными занятиями младшего брата.

Андриолли активно использовал в своем творчестве элементы романтизма, любил жесткие энергичные линии и контрасты. Все эти черты он старался привить и своему четырнадцатилетнему ученику. Аполлинарий вспоминал, что главное требование учителя было «чернее и ярче рисовать».

На занятиях у Андриолли в 1870–1872 годах Васнецов не так часто выполнял рисунки с натуры, занимаясь в основном копированием или рисованием «по представлению». Однако работая самостоятельно, юноша совершал длительные прогулки по окрестностям, перенося на бумагу приглянувшиеся уголки родной природы.

В фондах Третьяковской галереи хранится альбом с этими ранними работами, подаренный в 1960 году сыном художника Всеволодом Васнецовым. Несмотря на то что не всегда возможно определить, был ли конкретный рисунок выполнен с натуры или «от себя», в целом они дают возможность проследить развитие уровня мастерства молодого пейзажиста, а также выделить черты, характерные для его раннего творчества.

Один из июньских рисунков с группой старых елей в широком поле отмечен еще несколько робкой и неуверенной манерой наложения штрихов. Чувствуется, что юноше не хватает практики, отточенности руки и взгляда. Стремясь приобрести необходимые навыки, Аполлинарий Васнецов уделяет особое внимание разным приемам работы с линией и тоном. Он накладывает насыщенные четкие штрихи на стволах и ветвях деревьев в центре и тут же переходит к легкой, едва заметной растушевке облаков. Линии меняют насыщенность и интенсивность, густоту и длину, создавая внутреннюю динамику и наполняя работу жизнью.

Выделенные густыми черными штрихами ели в центре сразу притягивают взгляд, становясь смысловым центром. Однако художник не замыкает на них пространство рисунка, дополняя его и другими деталями. Так, поднимающиеся вдали полоски деревьев, с одной стороны, придают глубину и сложность композиции, а с другой – играют роль своеобразной декоративной кулисы, оттеняющей центральную группу. Уже в этом раннем рисунке чувствуется умение Аполлинария Васнецова работать с композицией и находить гармоничное соединение общего с частным.