Идея создать картину «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея) возникла у Виктора Васнецова летом 1880 года, когда он жил вместе со своим младшим братом Аполлинарием в селе Ахтырка неподалеку от Абрамцева, подмосковного имения крупного промышленника и мецената Саввы Мамонтова. Художник так рассказывал впоследствии Виктору Лобанову, своему другу и летописцу, об этом замысле: «…Алёнушка – как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах... Каким-то особым русским духом веяло от нее».

Васнецов выполнил в это лето эскизы и множество натурных графических и живописных этюдов, в которых стремился наиболее точно передать состояние обездоленной девушки-сиротки, найти вторящие этому состоянию мотивы природы. На одном из первых этюдов «Алёнушки» (1880) художник изобразил крестьянскую девушку в голубом платье, одиноко и печально сидящую на поляне среди зелени луговых трав и цветов. В том, как органично вписана фигура модели в пространство луга с нежными цветами и травами, гармонирующими с милым грустным обликом девушки, можно видеть и мастерство живописца, и хорошее знание крестьянских женских типов. Но художник не был до конца удовлетворен созданным образом. Он вновь обратился к поискам модели, необходимой для главного персонажа, и окончательный образ был найден. О всем ныне известной картине один из критиков написал в «Художественном журнале» после открытия в Петербурге 11-й выставки Товарищества передвижников в марте 1881 года: «На настоящую выставку Васнецов поставил большую картину, представляющую весьма симпатичный и глубоко прочувствованный тип деревенской девочки, которую художник назвал “Алёнушка” (Дурочка)… Она бездомная, бесприютная сирота… опустила она свою голову на руки, сложенные на коленях, и задумалась; задумалась болезненно, как-то испуганно, отчаянно и горько… Так глубоко выразить душу, так поэтически выразить тип – для этого нужен действительный талант художника, а не одно мастерство живописца».