Этюд связан с работой над картиной «Утро стрелецкой казни» (1881, Третьяковская галерея). Фигура прощающегося с народом стрельца относится к ранним замыслам художника: ее очертания намечены в одном из первых набросков картины. Работая над образом, Суриков создал два этюда: более ранний исполнен акварелью (Ростовский художественный музей), во втором, живописном, был найден окончательный вариант образа.

На Руси существовал обычай прощания приговоренных к смертной казни. В последние минуты жизни они молились и просили у народа прощения, кланяясь на четыре стороны. После этого палачи препровождали их к месту казни. Один из критиков, видевших большое полотно, писал, что стрелец «через силу, поднявшись на телеге, держит прощальную речь к народу».

Реконструируя казнь стрельцов, Суриков обратился к дневнику очевидца события – секретаря австрийского посольства Иоганна Георга Корба. В нем сообщалось, что каждый стрелец «держал в руках восковую свечу, чтобы не умирать без освящения и креста». Свеча в руке стрельца – символ жизни и души – еще не погашена.

Поза поклона напоминает фигуру висельника и как бы предрекает грядущие события. Саму сцену повешения Суриков писать не решился. Работая над картиной, художник мучился ночными кошмарами, в которых видел казнимых стрельцов. «Они шли ко мне с зажженными свечами и кланялись, и во сне пахло кровью», – вспоминал Суриков.

На иконографию образа прощающегося стрельца оказали влияние ростовые иконы иконостаса, изображающие святых, предстоящих перед Господом. Фигура стрельца почти бесплотна, словно состоит только из его одежды, и вместе с тем он выглядит смиренным, согбенным под тяжестью испытаний, но не сломленным.

Художник придал выразительность контуру склоненной фигуры, передал яркие отсветы пламени на белой рубахе. Это решение образа автор перенес на большую картину с незначительными изменениями. В окончательном варианте не заметны сапоги и край меховой опушки красной шапки, придающие красочность колориту этюда.

После приобретения большой картины Третьяковым Суриков экспонировал изображение прощающегося стрельца на этюдной выставке 1889 года. Там его увидел московский коллекционер Иван Цветков, знакомый художника. В 1906 году он купил эту работу в Обществе для заклада движимости и поместил ее в своем доме на Пречистенской набережной – Цветковской галерее.