На протяжении почти сорока лет тема Урала занимала особое место в творчестве Аполлинария Васнецова. Ей посвящены его эпические монументальные пейзажи, множество рисунков и этюдов, поздние камерные работы, а также серии литографий. Среди всего этого комплекса произведений особое место занимают путевые альбомы с карандашными рисунками. Созданные непосредственно во время поездки, они отражают самые свежие впечатления.

Первая поездка состоялась в 1890 году на Средний Урал. Увиденные величественные пейзажи наполнили душу художника восторгом и упоением настолько сильным, что он не раздумывая принял в следующем году приглашение писателя Владимира Людвиговича Кигна посетить Южный Урал.

Однако окрестности Оренбурга не произвели на художника сильного впечатления. По свидетельству Кигна, Васнецов считал, что подобные пейзажи можно увидеть и в других частях России, и в Европе. Мастеру нужны были уникальные уральские виды. В поисках этой уникальности и самобытности друзья доехали до окрестностей Преображенского завода. В своем очерке из сборника «Вокруг России. – Польша. – Бессарабия. – Крым. – Урал. – Финляндия. – Нижний. Портреты и пейзажи» Кигн писал: «Лежит он в долине горной речки Зилаира, как раз у подножия главного хребта, Уральского <…> Карта обещала пейзажи грандиозные».

В окрестностях завода и одноименного поселения Васнецов сделал серию рисунков. Художник не нашел достойных панорамных видов, поэтому большая часть рисунков изображает небольшие уголки местной природы.

Один из рисунков – «Преображенский завод» – очень точно соответствует описанию, данному Кигном: «Покатая равнина, зеленевшая самой настоящей северной муравой, медленно спускается к горной речке, кольцами вьющейся в каменной рытвине. Берега рытвины отвесны и скалисты. Ложе реки усыпано голышами».

В центре внимания художника – выходы скалистой породы на отвесных берегах рытвины. Смысловой центр композиции легко читается за счет точной работы с линией и тоном. Резкими отрывистыми линиями передана фактура камня, его четких граней и сколов, в этой части рисунка используется самый темный и насыщенный тон. В то же время ложе реки в нижней части рисунка показано в виде легкого наброска без конкретных деталей, а группа строений наверху дана легкой растушевкой и практически теряется в туманной дымке.

Несмотря на отсутствие материала для большого эпичного полотна, поездка в горы Южного Урала дала Васнецову возможность тщательней поработать с различными фактурами и нестандартными композиционными решениями. Этот бесценный опыт был использован им в поздних пейзажах.