Для художественной культуры второй половины XIX века характерен интерес к личности царя Ивана Васильевича и его эпохе. Вслед за исторической наукой к образу царя обратились литература и изобразительное искусство. Наиболее известные живописные произведения были выполнены В.Г. Шварцем, А.Д. Литовченко, И.Е. Репиным и К.Е. Маковским. Но, пожалуй, самым ярким и запоминающимся образ царя предстал в созданном В.М. Васнецовым историческом портрете «Царь Иван Грозный» (1897, Третьяковская галерея).

Кроме того, Васнецов неоднократно обращался к образу Ивана Грозного в станковой и иллюстративной графике. Наиболее интересными представляются рисунки, на которых Грозный смотрит на явившуюся в небе комету, воспринятую им как мистический знак приближающейся кончины. Н.М. Карамзин в «Истории государства Российского» так описал это событие: «В сие время [зимой 1584 года] явилась Комета с крестообразным небесным знамением между церковью Иоанна Великого и Благовещения: любопытный Царь вышел на Красное крыльцо, смотрел долго, изменился в лице и сказал окружающим: вот знамение моей смерти! <…> Уверяют, что Астрологи предсказали ему неминуемую смерть через несколько дней, именно 18 марта, на что Иоанн велел им молчать, с угрозою сжечь их всех на костре, если будут нескромны...»

В эскизе Васнецов остановился на выразительном безмолвном диалоге: 53-летний помазанник Божий остался один на один с кометой. Царь знал, что коли «она стоит хвостом, в тех же государствах бывает всякое нестроение <…> стоит она не к добру». В зиму 1584 года от Рождества Христова стала она предвестницей его скорой кончины.

В эскизе художник больше внимания уделил портрету Грозного, его характерному чеканному профилю. Фигура царя максимально приближена к зрителю. Фоном служит звездное небо с низкой линией горизонта и главками древних соборов с крестами.