Это произведение относится к небольшим этюдам, создававшимся Суриковым в ходе работы над картиной «Боярыня Морозова» (1887, Третьяковская галерея). Художник нередко изображал в них отдельные предметы, фигуры или их части, как, например, на этюде «Рука странника с посохом» (1885, Третьяковская галерея).

Этюд создан спустя пять лет после начала разработки замысла большого полотна. Изображенный жест позволил художнику завершить поиск образно-пластического решения фигуры боярыни Морозовой. Двоеперстие стало смысловой доминантой картины – драматическим символом фанатической приверженности «старой вере». Оно предстает и одним из ритмических камертонов, так как жесты со сжатыми пальцами неоднократно повторяются в композиции.

Еще до поступления этюда в Третьяковскую галерею историк искусства Виктор Никольский высоко оценивал его и называл исполненным в «беломраморном тоне». Ученый писал: «Остается отметить заботливость, с какою искал художник наибольшей выразительности для правой руки боярыни». Мотив двоеперстия есть и в других графических и живописных работах Сурикова, связанных с разработкой образа боярыни Морозовой, например в этюде «Боярыня Морозова в санях» (1886) и наброске «Женская фигура в позе боярыни Морозовой» (оба – Третьяковская галерея).

Однако Суриков далеко не сразу нашел этот выразительный жест, воплощающий убеждения боярыни Морозовой и заменяющий ее напутствие народу. Возможно, этот мотив был подсказан художнику картиной «Боярыня Морозова» Александра Литовченко (1885, Новгородский государственный объединенный музей-заповедник). Суриков также знал адресованные боярыне Морозовой слова протопопа Аввакума: «Персты рук твоих тонкостны и действенны». Не случайно спустя годы, рассказывая о создании «Боярыни Морозовой» Максимилиану Волошину, Суриков вновь вспомнил о «тонкостных перстах», бегло характеризуя главный образ полотна.

Освещение и колорит этюда связаны, возможно, с работой на зимнем воздухе с натуры. Однако фон условен и не повторен на полотне: после создания этюда Суриков продолжал искать место на холсте для двоеперстия. Мелкие плотные дробные мазки передают свечение бледной кожи, строят объемы, подчеркивают напряжение сухожилий, энергию жеста.