Виктор Васнецов, познакомившись в 1878 году с семьей Саввы Мамонтова и став участником организованного им Абрамцевского художественного кружка, поселился летом 1879 года в Ахтырке, неподалеку от подмосковной усадьбы «Абрамцево», принадлежавшей меценату. Природа этих мест, непринужденная атмосфера мамонтовского дома, наполненная творческими поисками, спорами о путях развития русского искусства, увлеченной работой на пленэрах, способствовали развитию самобытного дарования живописца. По словам Виктора Лобанова, Абрамцево «обогатило, насытило и расширило васнецовское творчество, напоило его ароматом вдохновения». Здесь были задуманы и осуществлены многие произведения художника, в которых Васнецов воплотил лирическую поэзию родного народа. Среди них особое место заняла «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея).

Замысел картины возник у художника летом 1880 года. Васнецов впоследствии рассказывал Лобанову: «…Алёнушка – как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах... Каким-то особым русским духом веяло от нее».

В это же лето Васнецов создал эскиз будущей картины и множество натурных графических и живописных этюдов, стремясь наиболее полно воплотить замысел.

На представленном этюде девушка изображена сидящей на лугу в позе, наиболее близкой к той, которая возникла в воображении художника. Он задумал композицию с крестьянской девушкой-сироткой на берегу пруда, размышляющей о своей горькой доле. Созданный в этюде образ горемычной девушки уже вполне соответствовал тому, который увидят зрители и критики на его законченной картине, показанной в Петербурге на выставке Товарищества передвижников в марте 1881 года. В каталог выставки она вошла под названием «Алёнушка (Дурочка)». Один из критиков писал в «Художественном журнале»: «Так глубоко выразить душу, так поэтически выразить тип – для этого нужен действительный талант художника, а не одно мастерство живописца». Надо думать, что в это время художник и сам видел в Алёнушке образ деревенской девочки-сиротки с «чисто русской печалью в глазах», иначе он дал бы ей другое название. На этой же выставке была представлена его картина «Три царевны подземного царства» (1879, Третьяковская галерея), в дополнении к названию которой стояло: «На сюжет русской народной сказки». Если бы Васнецов задумал «Алёнушку» изначально как картину на сказочный сюжет, ему бы ничто не мешало и для нее сделать такое же пояснение.

Позже, готовя картину «Алёнушка» для экспонирования на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве 1882 года, Васнецов переработал ее, наградив большой долей сказочности, свойственной самому мастеру, поэту-сказочнику по природе своего таланта, начинавшему свой путь в искусстве как жанрист-передвижник. Картина так и вошла в историю русского искусства: произведением, написанным по мотивам русской народной сказки «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка».