Виктор Васнецов, познакомившись в 1878 году с семьей Саввы Мамонтова и став участником организованного меценатом Абрамцевского художественного кружка, поселился летом 1879 года в Ахтырке неподалеку от подмосковной усадьбы Мамонтова Абрамцево. Природа этих мест, непринужденная атмосфера мамонтовского дома, наполненная творческими поисками участников содружества, их спорами о путях развития русского искусства, увлеченной работой живописцев на пленэре в окружении близких им пейзажных мотивов, типичных для средней полосы России, способствовали развитию самобытного дарования Васнецова. По словам Виктора Лобанова, «Абрамцево обогатило, насытило и расширило васнецовское творчество, напоило его ароматом вдохновения». Здесь были задуманы и осуществлены многие произведения мастера, в которых Васнецов воплотил поэтическое восприятие родного народа. Среди них особое место заняли «Алёнушка» (1881), «Богатыри» (1898), «Три царевны подземного царства» (1879–1881), «Иван-царевич на Сером Волке» (1889; все – Третьяковская галерея).

Абрамцево и его окрестности с их дубравами, ельниками, березовыми рощами, извилистой, с темными заводями речкой Ворей, прудами, поросшими осокой, глухими оврагами и веселыми лужайками вдохновляли Васнецова на создание множества лирических этюдов. Над ними художник работал и в 1879-м, и в первой половине 1880-х годов. Множество этюдов было написано летом 1880 года, когда Васнецов, живя в Ахтырке, задумал написать «Алёнушку». Но счастливое для его творчества лето было отмечено не только воплощением этой картины. Природа Абрамцева и его окрестностей многими мотивами вошла и в другие произведения мастера, любимые зрителями, как, например, пейзажный этюд «Ахтырский дуб», впоследствии использованный Васнецовым для картины «Иван-царевич на Сером Волке». Могучие ветви раскидистого дуба, сквозь которые пробивается небесный свет, покорили художника мощной красотой, и, может быть, именно когда он работал над этюдом, перед ним пронеслись события народных сказок, связанные с преодолением препятствий мужественным «добролюбящим» царевичем Иваном с трогательно нежной и печальной Еленой Прекрасной, несущимися на Сером Волке сквозь непроходимые заросли лесной чащобы. Так же, как проникал дневной свет сквозь мощные ветви векового дерева в этюде «Ахтырский дуб», в сказочной картине волею художника сквозь переплетенные ветви и огромные стволы деревьев будет пробиваться тревожный свет утренней зари, обещающий счастливый конец сказки.