Изображение старухи – один из этюдов к картине «Утро стрелецкой казни» (1881, Третьяковская галерея). Суриков задумал изобразить рядом с рыжебородым стрельцом его старую мать. Ослабевшая от горя, она сидит на земле рядом с повозкой, которая привезла ее сына на казнь. Правой рукой старуха крепко держится за грядку телеги – того последнего, что ее связывает с пока еще живым стрельцом. Она уже смирилась со страшной потерей и готова предать своего сына в руки Господа. В ожидании страшного события старая женщина бессильно опустила голову, отрешенно глядя в пространство: из последних сил она обращается с молитвами к Богу.

Для натурного этюда художник выбрал крестьянку со смуглым и загрубевшим от тяжелой работы на воздухе лицом, узловатыми натруженными пальцами. Не исключено, что в скованной позе женщины, не привыкшей к позированию, автор обнаружил созвучие состоянию оцепенения скорбящей матери. Она одета в сарафан из домотканой материи синего цвета, характерного для домашнего ткачества. Позднее Суриков рассказывал о подобных фигурах в своей картине: «У меня и в родне были такие старушки. Сарафанницы, хоть и казачки». Этим словом называли женщин, носивших простую домотканую одежду.

Создавая этюд, автор нашел основу будущего образа: взгляд и позу, отражающие душевные переживания стрельчихи, тип костюма. Все эти мотивы позднее были повторены на большой картине. Однако лицо позировавшей модели художника не удовлетворило – по-видимому, женщина показалась ему слишком молодой. Суриков поставил другую, более пожилую натурщицу, заменив и ее головной убор. Так появился этюд «Голова старухи, сидящей на земле» (1879–1880, Третьяковская галерея), предвосхитивший образ на большой картине.

Этюд «Старуха, сидящая на земле» соответствует общему настроению и колористическому замыслу будущего полотна: вишнево-бурый тон ее верхней одежды, как и некоторых других изображенных на картине тканей, символически отсылает к цвету запекшейся крови. Однако красочная гамма этюда носит более жизнеутверждающий характер: сочная зелень фона усиливает насыщенность бордового и рыжего цветов. В процессе работы художник вглядывался в оттенки складок белого платка, но в окончательном варианте заменил его: героиня представлена в темном головном уборе.