Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Литография «Двор удельного князя» была выполнена для издания Иосифа Кнебеля «Картины по русской истории» (1908–1913). Кнебель был активным сторонником популярного в те годы наглядного метода обучения. План издания и пояснительный текст были составлены историком и педагогом С.А. Князьковым. Отобранные сюжеты (51) отражали характерные моменты истории России. Хотя особенностью заказа была учебно-информативная функция изображений, картины были поручены лучшим художникам Москвы и Петербурга – Сергею Иванову, Аполлинарию и Виктору Васнецовым, Борису Кустодиеву, Валентину Серову, Александру Бенуа, Евгению Лансере и другим.

Аполлинарий Васнецов выполнил для издания картины «Вече», «Новгородский торг», «Двор удельного князя», «Монастырь в Московской Руси», «В горнице древнерусского дома в Московской Руси».

В картине «Двор удельного князя» изображен типичный центр небольшого древнерусского княжества XII столетия. Особое внимание уделено старинной архитектуре и быту, людям в их повседневности. Справа высокий княжеский терем. Причудливое деревянное здание с балконами и наружной крытой лестницей напоминает северные строения. Резные столбы и ограждения балконов ярко раскрашены. Хозяйственная постройка и проездные ворота также напоминают северное деревянное зодчество, которое частично сохранилось до нашего времени. Затейливое узорочье передает дух старины, исторической древности.

Главная сцена представляет прошлое как чинный и неторопливый ритуал. Князь, окруженный дружиной, боярами, сокольничими, вершит суд. Его подданные, крестьяне окрестных деревень, привезли подати в княжеские закрома. Скачущий гонец везет тревожную весть, возможно, приказ выступить с дружиной в дальний поход.

Пейзажный фрагмент вносит в картину эпические черты. «Отрыв» переднего плана от пейзажного фона задает значительный масштаб пространства. Пейзаж с излучиной реки, холмистыми берегами и непроходимыми дремучими лесами обобщает лучшие черты национальной природы.

Работа была задумана и исполнена в технике цветной литографии. Стиль Васнецова приобрел изящную графичность, с оттенком историзации художественного языка. «Историческая» атмосфера создается обращением художника к наследию народного и средневекового искусства – лубочным картинкам, старинным гравюрам А. Мейерберга и А. Олеария, миниатюрам Лицевого летописного свода XVI столетия.