Репин впервые увидел тянущих барку бурлаков на Неве в окрестностях Санкт-Петербурга в 1869 году. Он был поражен их видом – этой «черной тучей» грязных и оборванных людей, так сильно контрастировавших с нарядными толпами отдыхающих в столичном пригороде. Сцена показалась Репину одновременно живописной и актуальной, и вскоре он принялся за работу над картиной. Видевший первые эскизы композиции пейзажист Фёдор Васильев посоветовал Репину серьезнее подойти к теме и даже ехать на Волгу в поисках «настоящего традиционного типа бурлака». Летом следующего года во время академических каникул Репин отправился в путешествие по Волге в компании Васильева, художника Е. К. Макарова и своего младшего брата В.И. Репина.

На одном из исполненных Репиным этюдов в полный рост изображен бурлак с трубкой во рту. В руках он держит мешочек, из которого достает табак. На нем песочного цвета широкие, сильно потрепанные штаны и грязно-голубая косоворотка. Светлые тона его бедняцких одежд контрастируют с темной, сильно загорелой от длительной работы на солнце кожей рук и лица.

В 1870 году Репин экспонировал привезенные с Волги этюды и эскизы в конференц-зале Академии художеств. Здесь они обратили на себя внимание великого князя Владимира Александровича, который заказал молодому художнику масштабное полотно для своего дворца.

Непарадную сторону российской действительности в качестве главного предмета своих произведений художники выбирали еще в 1860-х, но картину Репина «Бурлаки на Волге» от работ предшественников отличало отсутствие в ней пафоса обличения или нравоучения. Это точно сформулировал в «Дневнике писателя» Ф.М. Достоевский: «Бурлаки, настоящие бурлаки и более ничего. Ни один из них не кричит с картины зрителю: „Посмотри, как я несчастен и до какой степени ты задолжал народу!“ И уж это одно можно поставить в величайшую заслугу художнику».