Аполлинарий Васнецов прославился как мастер монументального эпического пейзажа. Грандиозные суровые уральские пейзажи привлекали внимание публики и коллекционеров, восхищали друзей и коллег по цеху. Однако для самого художника не меньшее значение имели небольшие рисунки и этюды с натуры. Именно эти работы, зачастую остававшиеся неизвестными и не выходившие за пределы мастерской, ложились в основу больших полотен. В них находили отражение первые впечатления от увиденного, в них художник фиксировал мелкие детали и характерные подробности, наполнявшие поздние картины жизненностью. Среди комплекса натурных материалов особое место занимают путевые альбомы с карандашными рисунками.

В 1891 году Аполлинарий Васнецов совершил путешествие на Южный Урал по приглашению своего друга, писателя Владимира Людвиговича Кигна. Впоследствии Кигн описал эту поездку в серии очерков «Вокруг России. – Польша. – Бессарабия. – Крым. – Урал. – Финляндия. – Нижний. Портреты и пейзажи». Начинает он очерк такими словами: «Один из моих хороших приятелей, художник-пейзажист, приехал ко мне в Оренбург, чтобы пить кумыс и “писать Урал”. Из кумыса, однако, ничего не вышло: природа сразу же захватила моего приятеля».

Васнецов приехал на Южный Урал, чтобы писать горные пейзажи, однако особенности местности региона таковы, что увидеть вершины можно было только издалека. Стоило подъехать ближе, как горы превращались в равнину. Чтобы увидеть, наконец, настоящие горы, друзьям пришлось доехать до Преображенского завода в долине реки Зилаир. В путевом альбоме художника есть несколько рисунков, посвященных этим местам. Один из них – «Долина реки Сурень».

Это небольшой рисунок, охватывающий широкую панораму долины с поднимающимися с двух сторон гребнями гор. Здесь практически не уделяется внимание деталям. Все усилия пейзажиста сосредоточены на проработке изящных силуэтов и особенностей распределения света и тени в глубокой горной долине. Тонированные участки рельефа в центре придают объемность и глубину, а тонкие светлые линии, очерчивающие вершины на заднем плане, создают ощущение бесконечного пространства. Малыми выразительными средствами мастеру удалось передать уникальный характер местности и через небольшой рисунок донести свое восхищение величием и красотой природы.