Иконография образа сложилась согласно преданию о том, что Иисус Христос, умыв лицо, приложил к нему убрус, и на ткани чудесным образом отпечатался Его лик. Этот святой убрус был отправлен в Эдессу царю Авгарю V Уккаме, больному проказой. Приложившись к плату, царь получил исцеление. В византийском искусстве иконография Спаса Нерукотворного распространилась со второй половины Х века. Самый ранний из известных русских памятников – новгородская икона второй половины XII века. Иконографический тип имеет множество вариантов. В работах Васнецова известны два из них: Спас на убрусе и Спас на убрусе с ангелами.

В России образ Спаса Нерукотворного с давних времен изображался на стягах, под которыми сражались русские войска. Этим, вероятно, можно объяснить особое внимание художника к такой иконографии в период трагических событий первых двух десятилетий XX века. Под одним из образов Спасителя художник даже поставил две даты: 1905 и 1915. Написав образ Спаса Нерукотворного после событий Кровавого воскресенья, выразив в нем «главные боли и раны души», художник датировал рисунок 1905 годом. Однако в годы Первой мировой войны Васнецов вновь обратился к этому образу, значительно усилив выражение страдания в лике Спасителя, и проставил еще одну дату: 1915 год.

В 1918-м художник написал еще один образ Спаса Нерукотворного, вновь передавая собственное ощущение трагизма переживаемого времени. Подписан Брест-Литовский договор, заканчивалась Первая мировая война, близилась война Гражданская. Это стало причиной горьких размышлений художника. На указанных рисунках лик Христа близок образу Вседержителя, созданному Васнецовым во Владимирском соборе в Киеве. Отличительной особенностью стало выраженное в нем глубокое страдание: тени под глазами, скорбная поперечная складка на лбу.

«Думали ли мы, что доживем до таких тяжких времен! – писал художник Е.А. Праховой в 1914 году, – о чем бы ни говорил, о чем бы ни думал, а в душе все время великая незабываемая тяжелая дума – война! Бог милостив – будем молиться!»