Замысел картины «Алёнушка» возник у художника летом 1880 года, когда он жил вместе с младшим братом Аполлинарием в селе Ахтырка неподалеку от Абрамцева, подмосковного имения Саввы Мамонтова, организатора Абрамцевского художественного кружка. В дом известного промышленника и мецената Васнецов, переехавший в марте 1878 года в Москву, был введен друзьями Ильёй Репиным и Василием Поленовым. С этого времени художник стал одним из самых деятельных участников содружества. Художники, объединившиеся вокруг Мамонтова, были захвачены идеей создания искусства, исполненного национального своеобразия. Темы их произведений рождались благодаря глубокому интересу живописцев к народному искусству, древнерусской архитектуре, фольклору, к жизни крестьян окрестных деревень и пристальному вниманию к природе средней полосы России.

Летом 1879 года Виктор Васнецов писал в Абрамцеве и его окрестностях многочисленные этюды, работал над картиной «Три царевны подземного царства» (1879–1880, Третьяковская галерея), а летом следующего года начал осуществлять задуманную картину «Алёнушка». Ее идея возникла у него в Ахтырке. Об этом событии художник вспоминал так: «…Алёнушка, – как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах... Каким-то особым русским духом веяло от нее». В это же лето Васнецов начал подготовительную работу над картиной, создав представленный здесь первоначальный эскиз будущего полотна. В нем ясно прослеживается творческий замысел художника, найдено композиционное построение и намечено основное живописно-пластическое решение. В серый пасмурный день босоногая девушка в голубом сарафане одиноко и печально сидит на большом светлом камне у пруда на фоне темного леса и осоки на берегу. Справа и слева от ее сжавшейся фигурки из воды выступают такие же камни-валуны поменьше. Они отражаются в темной воде пруда. Уже в эскизе можно ощутить настроение будущей картины – горькую печаль и безысходность.

Отталкиваясь от эскиза, Васнецов начал поиски необходимых пейзажных мотивов. Их количество и разнообразие свидетельствуют о том, какое важное место отводилось образу природы в будущей картине. Так же тщательно подошел мастер и к проработке натуры. Известны четыре рисунка и шестнадцать подготовительных работ маслом. Среди них двенадцать пейзажей, два этюда девушки, сидящей на лужайке, два эскиза общей композиции – первый и последний (Музей-заповедник «Абрамцево») и многие наброски. Столь тщательная подготовка – большая редкость в творчестве художника. Она свидетельствует о том, с какой ответственностью подошел мастер к выбранной теме.