Идея создать картину «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея) возникла у Виктора Васнецова летом 1880 года, когда он жил вместе с младшим братом Аполлинарием в селе Ахтырка неподалеку от Абрамцева, подмосковного имения крупного промышленника и мецената Саввы Мамонтова, организатора Абрамцевского художественного кружка. Васнецов так рассказывал впоследствии Виктору Лобанову, своему другу и летописцу, об этом замысле: «Алёнушка – как будто она давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах... Каким-то особым русским духом веяло от нее».

Замысел художника нашел отражение в эскизе картины «Алёнушка» (1880, Третьяковская галерея), в котором он поместил свою героиню на берег деревенского пруда, погруженной в горькие размышления о своей доле. Крестьянская девушка-сиротка печально сидит на камне, глядя на воду пруда, наделенную, по представлению наших далеких предков, магической силой. В ней можно было узнать свою судьбу, предвидеть будущее. Персонажу Васнецова судьба сулила только невзгоды и печаль, потому-то темный пруд на эскизе выглядит таким мрачновато-суровым.

Помимо первоначального эскиза летом 1880 года Васнецов выполнил множество натурных этюдов, в которых стремился наиболее точно передать состояние обездоленной девушки, а также найти вторящие ему мотивы природы. Среди них – представляемый здесь этюд пруда, окруженного густым лесом. В его застывшей сине-коричневой воде отражаются хмурое серое небо, береговая осока и темные деревья. По народным преданиям, природа оживает на исходе дня, обретая способность сочувствовать человеку, и потому пруд наделен мастером способностью откликаться на горькие переживания девушки. Так художником из отдельных поэтических мотивов был собран глубокий и трепетный образ картины, со временем понятый критиками и зрителями, но прежде всего самим мастером как сказочный, заключающий в себе «поэтическую сущность народного идеала» (Григорий Стернин).