Привычное восприятие творчества Ильи Репина сформировали произведения, связанные с современными художнику событиями российской действительности, а также галерея портретов знаменитых представителей русского общества. Вполне в духе времени Репина волновали вечные темы библейской истории, и он неоднократно писал картины на темы Священного Писания («Иди за мною, Сатано!», 1894) или включал в свои полотна аллюзии на них («Не ждали», 1884–1888; «Перед исповедью», 1879–1885). Появление в обширном наследии Репина иконных образов кажется уникальным случаем, хотя еще в 1850-х в родном Чугуеве он начал учиться у иконописца и на заказ писал иконы и расписывал местные церкви.

Икона «Рождество» была исполнена в 1890 году для церкви в имении Тарталеи Нижегородской губернии, где Репин недолго гостил летом у семьи Званцевых. Изображенная сцена согласуется с описанием в Евангелии от Луки: Иосиф и ожидающая первенца Мария отправились в Вифлеем на перепись населения, устроенную по повелению римского кесаря Августа. В Вифлееме младенец появился на свет, и Мария «спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице».

Репин избирает композицию, где представлены лишь три самых важных участника чудесного события, опустив часто включаемых в сюжет поклоняющихся им ангелов, животных и других персонажей. На изображенной им тихой сцене в полумраке выступают освещенные теплым сиянием пламени фигуры святых: стоящий слева Иосиф трепетно склоняется к яслям, Мария с любованием придерживает младенца. В окно хлева светит рождественская звезда, возвестившая миру о радости рождения Спасителя.

Поездка в Тарталеи к Званцевым и, вероятно, появление произведения переплетаются с перипетиями личной жизни художника. Репин был сильно увлечен Елизаветой Николаевной Званцевой, художницей и основательницей школы живописи и рисования в Москве и Петербурге. Они познакомились в 1888 году, затем непродолжительное время молодая художница занималась у Репина. Более десяти лет их связывала переписка, особенно насыщенная эмоциональным общением в 1889–1890 годах. Репинские письма дошли до нас, хотя мастер просил Званцеву уничтожать его послания, полные глубоких душевных переживаний. Кисти художника принадлежат несколько графических и живописных портретов Елизаветы Званцевой («Портрет Е.Н. Званцевой», 1889, Атенеум, Хельсинки).

После возвращения из Тарталей Репин с досадой писал Званцевой об исполненном образе: «Ваши деревенские критики, вероятно, правы относительно “Рождества” моего обр[аза]. Да где же так было обработать. Ведь это по-русски сделано – тяп-ляп. А теперь и стыдно. Да что делать! Пускай люди молятся».

Помимо «Рождества» среди созданных Репиным образов для православных храмов можно вспомнить иконы «Спаса Нерукотворного» для церкви в Абрамцеве (1881–1882, Музей-заповедник «Абрамцево»), «Христа с чашей» и «Богоматерь с Младенцем» для церкви недалеко от имения Репина Здравнёво под Витебском (соответственно 1894 и 1895–1896, Витебский областной краеведческий музей), а также «Несение креста», написанное во время путешествия художника по Палестине для церкви Святого Александра Невского в Иерусалиме (1898, Императорское православное палестинское общество в Святой Земле, Иерусалим).