«Пруд в Ахтырке» Виктора Васнецова – один из этюдов, написанных летом 1880 года в окрестностях Абрамцева для картины «Алёнушка» (1881, Третьяковская галерея). Идея ее создания возникла у Васнецова в 1880 году, когда он жил вместе с младшим братом Аполлинарием в селе Ахтырка, неподалеку от Абрамцева, подмосковного имения крупного промышленника и мецената Саввы Мамонтова, организатора Абрамцевского художественного кружка. Художник так рассказывал впоследствии Виктору Лобанову, своему другу и летописцу, об этом замысле: «…”Аленушка”, как будто давно жила в моей голове, но реально я увидел ее в Ахтырке, когда встретил одну простоволосую девушку, поразившую мое воображение. Столько тоски, одиночества и чисто русской печали было в ее глазах... Каким-то особым русским духом веяло от нее».

Помимо первоначального эскиза («Алёнушка». Эскиз. Третьяковская галерея), в это лето Васнецов выполнил множество натурных этюдов, в которых стремился найти и наиболее точно передать состояние природы, сходное с печальным настроением главной героини картины, девушки-сиротки, повстречавшейся ему в Ахтырке. По народным преданиям, природа оживает на исходе дня, обретая способность чувствовать в лад с человеком. Подобные ощущения в большой степени были присущи самому художнику, и ему удалось найти целый ряд мотивов, отвечавших его желанию включить окружающий пейзаж в образный строй картины. Но в тот день, когда Васнецов принялся работать над представляемым здесь этюдом, неожиданно распогодилось, тучи рассеялись, выглянуло солнце, и сквозь кроны деревьев стала видна голубизна ясного неба. Листва засверкала под лучами солнца. Пруд преобразился. Приняв на себя отражения деревьев и неба, он стал богаче в цветовых сочетаниях и светлее в общей тональности. Веселые кувшинки на зеркале воды добавили оптимистические нотки в образный строй этюда. Недаром в законченной картине Васнецов заменил кувшинки опавшими пожелтевшими листьями, более соответствующими задачам, поставленным им в «Алёнушке». При этом и описанная работа, и ряд других лирических пейзажных этюдов этого лета, исполнявшихся как подготовительный материал для «Алёнушки», приобрели самостоятельное художественное значение.