Для художественной культуры второй половины XIX века характерен интерес к личности царя Ивана Васильевича и его эпохе. Вслед за исторической наукой к образу царя обратились литература и изобразительное искусство. Наиболее известные живописные произведения были выполнены В.Г. Шварцем, А.Д. Литовченко, И.Е. Репиным и К.Е. Маковским. Но, пожалуй, самым ярким и запоминающимся образ царя предстал в созданном В.М. Васнецовым историческом портрете «Царь Иван Грозный» (1897, Третьяковская галерея). В основе замысла живописной композиции – впечатления художника от московской архитектуры и глубокий интерес к историческому прошлому России.

Васнецов тщательно изучал первоисточники, спорные вопросы историографии, стремясь выстроить «правильную характеристику» образа царя. Художник разрабатывал синтетический образ монарха, его характер и физиогномические черты. Историк С.В. Бахрушин писал: «По-новому поняли личность Грозного некоторые выдающиеся художники, отказавшиеся от эффектной трактовки Ивана как романтического злодея в стиле Байрона. Смотрите картину Васнецова, на вас глядит суровый, но умный, знающий, куда он идет, человек, непреклонный в достижении своих целей».

Современниками картина была воспринята по-разному. Литературный критик и искусствовед В.Л. Дедлов назвал образ царя «народным Грозным»; М.В. Нестеров отметил, что «лучшего у нас не было»; С.П. Дягилев писал, что «…целиком вещь не нравится, но местами она удивительна». Несмотря на полярность суждений, работа Васнецова стала одной из самых ярких в иконографии царя Ивана IV, в которой образ исторической личности мастерски соединен с народным преданием.

Рассматриваемый карандашный эскиз отражает окончание поиска художественного решения будущей картины: суровый государь остановился на ступенях, спускаясь по узкому храмовому коридору. Основное отличие графического эскиза от живописной работы в том, что он зеркален по отношению к живописи. Видимо, Васнецов намеренно использовал в картине мотив «неблагоприятного» движения: фигура, шествующая справа налево, кажется идущей медленнее и тяжелее.

На обороте листа также несколько карандашных набросков: фрагмент архитектурного портала, фрагменты орнаментов, эскизы резного орнамента для рам, киотов или иконостасов.