В 1870-е годы Крамской создал серию произведений, в которой отразился его интерес к потаенной жизни человека. Эти картины, составившие лирико-романтическую грань в творчестве, художник не экспонировал на выставках, а хранил в мастерской, показывая знакомым и близким людям. Серия поэтических работ была впервые продемонстрирована широкой публике лишь на посмертной выставке Крамского в 1887 году. Среди них был представлен и камерный портрет художника А.И. Куинджи.

Автор запечатлел пейзажиста в момент душевной сосредоточенности, словно погруженного в размышления о своем будущем. Это было начало его творческого пути – в год создания портрета Куинджи получил звание классного художника за картину «Осенняя распутица» (Государственный Русский музей). В скором времени к нему придет признание и слава.

В образе деликатно передано едва уловимое эмоциональное состояние Куинджи. Портрет исполнен в сдержанной колористической гамме, светотенью выделено спокойное лицо. Пышноволосая «библейская» голова объемно выделяется на мягко вибрирующем коричневато-сером фоне. Небольшая по размеру работа носит этюдный характер, обладая при этом завершенностью художественного образа и обнаруживая мастерство тонкого портретиста.