Неоконченная, почти монохромная картина «Осмотр старого дома» может быть отнесена к жанру живописной элегии. Фабула, детали быта отступают на второй план. Так и не ясно, кто главный герой картины, совершающий свою прогулку по опустевшим, неуютным и холодным комнатам заброшенного старого барского дома. Вернувшийся после долгого отсутствия барин? Покупатель, будущий хозяин? Или сам Крамской? Главное — тишина давно пустующего дома, настроение щемящей тоски, одиночества, бесприютности, разлитой в серовато-охристом мареве полотна.

Комнаты заброшенного барского дома становятся пространством воспоминаний, наполненным мыслями, эмоциями центрального персонажа полотна, с которым отождествляет себя автор. В картине «Осмотр старого дома» жизнь, некогда наполнявшая эти комнаты, теперь схлынула и оставила после себя бессмысленную горстку мертвых предметов — кресла в чехлах, картины на стенах. Этой работой Крамской предвосхитил «чеховские» настроения, глухую тоску 1880-х годов, уловил момент перехода одной исторической эпохи в другую.