Картина «Неутешное горе» навеяна тяжелыми личными воспоминаниями: смертью двух младших сыновей Крамского. Ее созданию предшествовала работа над неосуществленной картиной «Вдова». Но содержание картины шире и глубже и не исчерпывается конкретными реалиями жизни художника и его современников. Достоинство, величие и красота человека в страдании выражает фигура женщины в траурном платье с портретными чертами жены художника – С.И. Крамской.

«Неутешное горе» – удивительное, необычное по форме произведение. Личное, интимное чувство – горе потери ребенка Крамским и его женой – становится содержанием монументального холста. На заднем плане картины Крамской помещает фрагмент знаменитого пейзажа И.К. Айвазовского из собрания Третьяковской галереи «Черное море» как символ жестокой и неподвластной человеку стихии жизни, своего рода аналога средневекового колеса фортуны. Стихии моря противопоставлена прямая и высокая, как мачта корабля, фигура женщины. Появление произведения такого монументального размера породила абсолютная убежденность в ценности отдельной личности, ее страданий, ее мужества перед лицом судьбы, ее способности противопоставить силу собственного духа анархии и несправедливости жизни.

В картине «Неутешное горе» воплотились глубинные представления Крамского об идеале женственности. Женщина как нравственный стержень семьи, основа ее жизни, эта тема «Неутешного горя» – одна из любимых в творчестве художника. Материнство понималось Крамским как долг, как служение, как ответственность перед обществом и своей совестью. Эта тема в его творчестве находит преимущественное выражение не в камерных образах, а в образах монументализированных и даже героизированных. В своих взглядах на проблемы пола, предназначения женщины Крамской оказывается близок позиции Льва Толстого.