Изображена жена главного врача Калинкинского морского госпиталя, доктора медицины Константина Яницкого. Скорее всего, он и заказал этот портрет – вместе со своим собственным (1865, Третьяковская галерея). Имя Яницкой неизвестно.

Илья Репин писал портреты супругов, вероятно, в Петербурге. В это время он учился в Академии художеств. Как и многие современники, художник работал по частным заказам. Его ранние работы часто напоминают фотографии. Среди них – «Портрет военного» (1866, Третьяковская галерея).

Позднее Репин вспоминал, что юным мастерам горожане обычно мало доверяли, навязывая свой вкус. Однако такая работа позволяла молодому живописцу, лишь двумя годами ранее прибывшему в столицу, оттачивать мастерство. В воспоминаниях «Далекое близкое» Репин отмечал, что в эти годы был недоволен сухостью своей живописной манеры.

В сравнительно гладкой живописи, строгом линейном ритме композиции непросто узнать стиль блистательного темпераментного портретиста, позднее умевшего представить модель оживленной, в процессе непринужденного разговора. Сдержанное выражение лица, нейтральность образа свидетельствуют об ориентации на портретную традицию середины XIX века – периода молодости доктора Яницкого. Вместе с тем желание уловить характер портретируемой и строгость колорита связаны и с деятельностью Санкт-Петербургской артели художников, в которую был вхож в эти годы Репин.

Художник любуется правильными тонкими чертами лица модели, свечением и румянцем ее кожи. Он стремится анатомически точно передать глубоко посаженные глаза, четкими линиями обозначить овал лица и другие натурные формы. Красочные мазки, то графичные и мелкие в области волос, то плотные и крупные в зоне костюма, свидетельствуют о таланте автора. Размах и уверенность его кисти близки к ряду более поздних работ. Живописец смело сочетает сочную синеву платья и золото волос модели как дополнительные цвета, обретающие в соседстве друг с другом особую звучность.

Ученик Репина Игорь Грабарь считал, что портрет жены Яницкого «превосходен по форме и цвету», и относил его к исключительным удачам раннего периода творчества художника.