Владимир Васильевич Стасов (1824–1906) был одним из самых влиятельных деятелей русской культуры, чьи взгляды оказывали большое воздействие на художественные процессы второй половины XIX века. В своих критических обзорах он активно поддерживал Товарищество передвижных художественных выставок и творческое объединение композиторов, известное как «Могучая кучка» (название, закрепившееся с легкой руки Стасова). С 1855 года и до последних дней Стасов работал в Императорской Публичной библиотеке, собирая уникальные материалы о памятниках русской старины, книги, фотографии, рукописи и архивы современных художников и композиторов.

Репина и Стасова связывало почти сорок лет дружбы. Их первая встреча произошла в сентябре 1869 года благодаря Антокольскому, который уже лично знал критика. Стасов хвалил работы начинающего скульптора и пожелал познакомиться с его друзьями – студентами Академии художеств. Молодые люди с трепетом ждали визита того самого «странного» и «страшного» Стасова, громившего в своих статьях их альма-матер за «ее классицизм и рутину». Вечер прошел в спорах об искусстве; воспоминания Репина о нем подробно и ярко описаны в автобиографии художника «Далекое близкое».

«Вид его был очень внушительный и так же мажорен, как и его статьи» – это впечатление первой встречи молодой Репин словно сообщил исполненному в 1873 году портрету критика. Портрет был написан за несколько дней до отъезда художника в пенсионерскую поездку по Европе. На обороте произведения Репин оставил запись о датах всех сеансов, адресе и точном возрасте модели и художника. Массивная фигура Стасова, облаченного в черный костюм с белой манишкой, занимает всю нижнюю часть полотна, голова повернута вправо, взгляд отведен в сторону. Недавний ученик Академии художеств, Репин умело передал ощущение разных фактур: мягкую ткань сюртука с тонкой матовой оторочкой, переливающуюся золотую цепочку на жилетке. Лаконичное колористическое решение и малочисленные детали не отвлекают внимание от сосредоточенного выражения лица критика, будто внимательно слушающего собеседника. При кажущейся простоте композиции и сдержанности художественных средств Репину удалось создать гармоничный образ мыслителя и прогрессивного деятеля своего времени.

Несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте, у Репина и Стасова сложились крепкие дружеские отношения. Иногда у них случались разногласия по вопросам искусства и даже длительные ссоры, но художник и критик всегда признавали дарование друг друга; обоим был присущ неутомимый, деятельный нрав.

Всего Репиным создано около 20 портретов Стасова в разные годы его жизни. (Репин. Стасов в красной рубахе.)