Илья Репин называл картину «Еврей на молитве» этюдом. Эта работа действительно входит в круг серьезных штудий, которые фиксируют изучение художником интересных для него и выразительных типажных образов. Создавая большие портретные этюды, Репин погружался в самую глубину внутреннего состояния человека и словно соединял модель на портрете и стоящего перед ним зрителя.

Художник пишет старого человека в состоянии молитвенной сосредоточенности В его морщинистом лице, в погруженном в себя взгляде прочитываются не только долгая жизнь и мудрость прожитых лет; в этой согбенной фигуре ощутима тысячелетняя библейская история древнего еврейского народа. Традиционное молитвенное облачение на его плечах – талит, или талес, с чередующимися черными полосами – знак траура по покинутому его предками и сожженному Иерусалиму. Художник блестяще владел умением передать глубину и насыщенность черного цвета, он составлен из множества сложных тонально-цветовых соединений.

В этом портрете сказался глубокий интерес Репина к изучению классических европейских мастеров живописи, особенно любимого им Рембрандта. Художник, будучи учеником Академии художеств, много часов провел в Эрмитаже, копируя рембрандтовских стариков. Несколько таких копий сохранилось до нашего времени. В Третьяковской галерее есть «Портрет старушки» начала 1870-х (копия с оригинала Рембрандта, 1654, Эрмитаж). В собрании Музея-усадьбы Репина «Пенаты» находится исполненный в графической технике в натуральную величину подлинника «Портрет старика в красном» (1652–1654, Государственный Эрмитаж). Репин писал копии с произведений старых мастеров, работая над выпускной картиной «Воскрешение дочери Иаира» (1871, Русский музей). Но и позже, спустя годы, он обращался к чтимой им европейской классике.

Работу «Еврей на молитве» Репин исполнил в 1875 году в Париже, находясь там как пенсионер Императорской Академии художеств. Одновременно он писал по заказу П.М. Третьякова портрет И.С. Тургенева (1874, Третьяковская галерея), портреты маленькой дочери Веры (1874, Третьяковская галерея) и жены Веры Алексеевны (1876, Русский музей), начинал работу над большим холстом «Садко» (1876, Русский музей) и увлеченно писал картину из парижской жизни «Парижское кафе» (1873–1875, Музей искусства авангарда, Москва). Среди этих серьезных и разнообразных произведений этюд «Еврей на молитве» не затерялся. У Репина настойчиво стремились купить эту работу парижские комиссионеры. Но художнику нравился этюд старика, «ветхого деньми», и ему было важно, чтобы картина попала в российское собрание. По рекомендации художника А.П. Боголюбова портрет приобрел Павел Третьяков. Художник остался весьма удовлетворен таким решением и писал В.В. Стасову, что, когда он отсылал портрет в Москву, то выслушал много комплиментов этой картине и сожаление, что она не остается в Париже.