Григорий Григорьевич Мясоедов (1834–1911) является одной из самых значительных художественных личностей в истории отечественной живописи второй половины XIX века. Картины на исторические сюжеты, портреты, пейзажи, акварельная живопись, занятия офортом – вот круг его профессиональных интересов. Но жанровые картины на темы современной российской жизни, прежде всего крестьянской, были наиболее важной частью его творческих пристрастий. Среди них самая известная – «Земство обедает» (1872, Третьяковская галерея). Убежденный в том, что искусство должно служить народу, Мясоедов не случайно стал в 1870 году одним из организаторов и активнейших деятелей Товарищества передвижных художественных выставок и автором Устава Товарищества. В первом пункте этого основополагающего документа было записано, что Товарищество передвижников имеет целью устройство «подвижных» выставок в разных городах России с целью возможности «жителям провинций знакомиться с русским искусством и следить за его успехами». Человек кипучей энергии и сильного характера, Мясоедов долгие годы состоял в числе его руководителей.

Высокая статная фигура Мясоедова, умное, выразительное лицо, цепкий взгляд неизменно привлекали к себе внимание. Именно таким зритель видит художника на портрете Репина. Великий мастер воспринимал человека в цельности его натуры, а часто в противоречивости и сложности характера. Репин передает в портрете Мясоедова не только энергию действия, которая прекрасно выражена в напряжении фигуры, повороте головы, в замечательно живописно «вылепленной» руке, готовой изменить свое положение, но художник пишет также тонкие губы, готовые саркастически улыбнуться. Современники отмечали, как часто в разговоре Мясоедова звучали ирония и едкий сарказм. В общении он был человеком сложным. В портрете выражены противоречивые качества, составлявшие личность Мясоедова. Он соединял в себе живой аналитический ум, общественный темперамент, прогрессивные убеждения и одновременно жесткость и негибкость позиции по отношению к молодым художникам, участникам передвижных выставок, что вызывало в 1890-е годы конфликт между старшим и новым поколением.

Репин начал работу над портретом в 1884 году, когда был полностью захвачен образами картины «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885, Третьяковская галерея). Для внешности царя Иоанна он упорно искал подходящую натуру. Некоторое сходство с создаваемым воображением образом грозного царя Репин увидел в чертах Мясоедова и даже написал этюд его головы («Мужская голова». 1883, Третьяковская галерея), повторив затем это движение в портрете.

Третьяков увидел портрет Мясоедова в мастерской Репина и просил оставить работу за собой. Одновременно Павел Михайлович предложил художнику исправить некоторые места портрета; например, по его мнению, «рука невозможная», и ее нужно заново «вылепить, она должна играть роль и не портить». Репин учел замечания Третьякова, переписал не только руку, но «тронул» и другие места в портрете и изменил его общий колорит. Занятый многими другими работами, Репин закончил портрет в 1886 году и исправил последнюю цифру в первоначальной дате 1884, прописав 4 на 6.

Портрет художника Мясоедова достойно пополнил портретную галерею «лучших людей России» в собрании П.М. Третьякова.