Дмитрий Кардовский (1866–1943) – художник, театральный декоратор, иллюстратор, педагог. Профессор живописи и графики Высшего художественного училища при Императорской Академии художеств, академик (1911), в 1920–1930 годах преподавал во Вхутемасе – Вхутеине, в 1929-м получил звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.

Кардовский учился в Академии художеств в 1892–1902 годах в мастерской Ильи Репина и Павла Чистякова, а в 1896–1900 годах обучался в Мюнхене в частной художественной школе Антона Ашбе. В 1901 году он вернулся в мастерскую Репина, где с 1903-го стал официально числиться его помощником. Он произвел впечатление на учителя серьезными способностями к преподавательской деятельности и умением поддерживать дисциплину среди пестрой массы студенчества. Целеустремленность и незаурядное дарование ученика Репин распознал еще в 1897 году: «Меня теперь радует всякий серьезно учащийся талант – это наш наследник. Таким я считаю Дмитрия Николаевича, дай Бог, чтобы он оправдал мои надежды. <…> Кардовский человек большого характера, и если он овладеет школой, то это будет идеальный профессор».

В 1907 году Кардовский возглавил живописную мастерскую Высшего художественного училища, приняв ее от Репина. Около этого времени учитель исполнил портрет своего ученика.

Ранее портрет датировался 1896–1897 годами, однако недавно датировка была изменена на более позднюю. Живописное решение произведения (свободная живопись, открытый цвет) свидетельствуют в пользу новой даты. Подтверждают ее и подпись, нанесенная на полотно по полусырому красочному слою, и дата – по сухому.

Из воспоминаний знакомого Репина известно, что этюд головы Кардовского был написан в 1895 году для образа Христа в картине «Иди за мною, Сатано», которая погибла во время Отечественной войны 1941–1945 годов. Этот этюд, висящий на стене мастерской Репина, виден на одной из фотографий, сделанных в 1895 году в его усадьбе Здравнево под Витебском (ныне Беларусь). Впоследствии в этюде был дописан фон – лестница второго этажа мастерской Репина в Пенатах, строительство которой художник завершил не ранее 1908 года, о чем сообщал своим корреспондентам.

Проведенные технико-технологические исследования подтвердили, что портрет из Третьяковской галереи дописан: появилась фигура, кисть, палитра, а главное – доработан фон портрета, что принципиально для датировки.