Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Плакат «Пожалейте бесприютных» – пример социальной рекламы, посвященной благотворительности. В начале XX века социальный плакат переживал период бурного развития. Техника цветной печати – хромолитография – позволяла быстро выполнить яркую картинку большого размера. Васнецов не создавал плакатов для увеселений, зрелищ или торговой рекламы. Однако в его наследии есть несколько произведений в жанре социального и патриотического плаката.

Васнецов обладал мягким характером и чуткой, отзывчивой душой. Участие в делах благотворительности было для него естественной частью жизни. Художнику была близка цель социального плаката – помогать людям, способствовать гармонизации социальных отношений.

Плакат «Пожалейте бесприютных» был создан для Елизаветинского благотворительного общества. Организация, находившаяся под покровительством великой княгини Елизаветы Фёдоровны, оказывала помощь детям, не имеющим родителей. Создавались приюты, ясли, выплачивались пособия матерям-вдовам. Общество занималось обучением детей профессиям и защите малолетних от жестокого обращения. За 25 лет Елизаветинское общество приняло участие в судьбе девяти тысяч детей. В День красного яичка на пасхальной неделе проходил сбор средств на нужды детских ночлежных домов и детских трудовых артелей.

При создании плаката Васнецов ориентировался на собственное представление о том, как художественными средствами усилить смысловое и эмоциональное воздействие на зрителя. Он работал в привычной реалистической повествовательной манере, опираясь на свой опыт иллюстратора. В соответствии с законами жанра рисунок упрощен, усилена декоративность изображения и шрифта, которым написан текст-призыв.

И хмурый городской пейзаж, и жанровая сценка полны грусти. Акцент сделан на трагичную ситуацию и образ обездоленных сирот. Изображение настолько эмоционально, что и сейчас сильно и быстро воздействует на зрителя. Шокирующий образ бездомных детей на фоне зябкого, унылого городского пейзажа отражает суть проблемы в ее крайних проявлениях.

Социально-благотворительная деятельность и ее пропаганда в плакате усилились во время Первой мировой войны. В нее включились лучшие художники того времени – Лев Бакст, братья Виктор и Аполлинарий Васнецовы, Константин Коровин, Леонид Пастернак, Абрам Архипов, Сергей Виноградов. Как все эти художники, Аполлинарий Васнецов считал работу над благотворительным плакатом своим гражданским и нравственным долгом.