Впервые к евангельскому сюжету, повествующему о воскресении Христа, Нестеров обратился во время первого путешествия по Италии, совершенного в 1889 году на деньги, полученные от продажи «Пустынника» (1889, Государственная Третьяковская галерея) П.М. Третьякову. Из Неаполя художник радостно сообщал родителям: «Задуманные картины в голове моей все более и более делаются ясными. Если не удастся сделать всех этюдов к “Женам Мироносицам”, то по приезде в Москву попытаюсь начать этюды к “Преп[одобному] Сергию”». Однако уже на Капри, поселившись в отеле «Грот-бле», Нестеров, очарованный южной природой, написал двадцать этюдов, а затем и саму картину. Вскоре он уничтожил не удовлетворившее его полотно, сохранив первоначальный эскиз.

Живописец изобразил это событие не ранним утром, как повествует Евангелие, а, скорее, ночью. В пронзительной тьме виднеются звезды на небе, едва различимы фигуры двух женщин со светильниками в руках, спешащих к гробу Спасителя. Справа на переднем плане у входа в пещеру Нестеров помещает ангела в белых сияющих одеяниях с горящей свечой в руке. Контраст света и тьмы, белого и сине-черного цвета в одеждах персонажей создает таинственное и одновременно радостное звучание композиции. Через двадцать лет Нестеров вернулся к этому сюжету в стенописи храма Марфо-Мариинской обители в Москве.