В 1912 году Нестеров написал картину «Несение креста» (Государственный Русский музей) по заказу княгини Оболенской, вдовы бывшего генерал-губернатора Финляндии. Произведение из собрания Третьяковской галереи – авторское повторение, исполненное в 1924 году. За время, прошедшее от написания первого варианта, произошли серьезные изменения в жизни как художника, так и всей России, об историческом развитии которой художник постоянно размышлял. Видел он его в неразрывной связи с православием.

После революции многие его друзья покинули Россию, среди них религиозные философы Сергей Булгаков и Иван Ильин. Началось поругание святынь, уничтожение храмов, гонения на священников. Сам живописец, вернувшись в 1920 году в Москву из Армавира, где вместе с семьей прожил два страшных года Гражданской войны, нашел свою квартиру разграбленной. Погибло практически все – сотни картин, эскизов и рисунков, библиотека, семейные ценности и архив. Сохранились лишь те произведения, которые были отданы на время в музеи. В эти годы Нестеров стал повторять многие свои работы, и очень часто для заработка, но случай с «Несением креста» – иной. Теперь сюжет полотна, помимо прямой параллели с евангельским текстом, рассказывающим о скорбном восхождении Спасителя на Голгофу ради искупительной жертвы, стал ассоциироваться с трагической судьбой России и одновременно с его страдающей душой.