В марте 1876 года состоялась первая заграничная поездка В.М. Васнецова – во Францию, куда его настойчиво звал И.Е. Репин. Кроме Репина, в Париже в это время работали В.Д. Поленов, И.Н. Крамской, П.О. Ковалевский, К.А. Савицкий, А.К. Беггров. Попав в дружескую среду, Васнецов очень быстро почувствовал себя в Париже «как и в Питере на Васильевском острове». Это путешествие во многом помогло определиться с выбором дальнейшего творческого направления. С одной стороны, задумавшись о судьбе русского искусства и своем предназначении в нем, именно в Париже Васнецов написал первый живописный эскиз к «Богатырям». С другой – в Париже он продолжил свои поиски в области бытового жанра.

Поселившись в предместье Парижа, в Медоне, Васнецов задумал написать картину «Акробаты (На празднике в окрестностях Парижа)». Об этом его замысле Крамской писал Поленову 17 октября 1876 года: «Живя в Медоне, он видел там праздник, и его заинтересовал один балаган – “Цирк”; труппа зазывает зрителей, тут и клоун, один из главных персонажей в картине, есть также и публика». Приступая в 1876 году к работе над картиной, Васнецов выполнил много рисунков с натуры. Часть этих подготовительных работ хранится в Москве в Третьяковской галерее, часть – в Петербурге в Русском музее, несколько рисунков осталось в собрании семьи и в составе коллекции графики отдела Музей Виктора Васнецова также вошло в собрание Третьяковской галереи.

Васнецов увлекся писанием с натуры простых горожан, которые в качестве развлечения посещают балаган. В этих рисунках сказалось проявившееся еще в Петербурге умение почувствовать и точно передать характер человека. Среди подготовительных работ – этюды головы женщины в чепце, французские рабочие. Интересны ракурсы, избранные художником для изображения парижских типов. Большинство зарисовок сделано со спины или в профиль – в этом видится линия поисков, начатая в Петербурге: изобразить непосредственное, типичное. В этих рисунках подкупает вдумчивая штудировка натуры, в них нет поверхностной иллюстративности, присущей некоторым более ранним его рисункам. Васнецов остро и психологически тонко зарисовывает типы. Характерно, что в подготовительных рисунках типы вышли более динамичными, яркими, чем в живописном полотне.

Работа над картиной шла всю вторую половину 1876 года и первую четверть следующего. За это время художник выполнил два варианта картины. В мае 1877 года второй вариант произведения был представлен на Парижском салоне. Первый вариант (1876) принадлежит Третьяковской галерее, второй (1877) – Русскому музею.