Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

На рубеже столетий Аполлинарий Васнецов оригинально разрабатывал жанр исторического пейзажа. На 28-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок были показаны картины, воссоздающие воображаемую панораму средневековой Москвы, – «Старая Москва. Улица в Китай-городе начала XVII века» (1900, ГРМ), «Москва XVII столетия: Москворецкий мост и Водяные ворота» (1900, ГТГ), «Москва конца XVII столетия. На рассвете у Воскресенских ворот» (1900, ГТГ). Пейзажи убедительны, величавы и историчны. Они пользовались успехом у публики, два полотна были приобретены в Третьяковскую галерею. Ретроспективная фантазия художника вызвала восхищение бывших учителей – Виктора Васнецова и Ильи Репина.

В исторических пейзажах Москвы стирается грань между фантазией и реальностью, повседневным и вечным. Художник переживает ценность прошлого во всех проявлениях – воспоминаниях, реконструкциях, воссозданиях предшествующего опыта. Преображенный архитектурный пейзаж объединяет природу и историю, вмещает в свое пространство исторический контекст.

Тему и цель этих работ сам автор определял как «проникновение в темную даль прошлого посредством пейзажа». Уже на уровне выбора мотива, вызывающего исторические реминисценции, художник обыгрывает соотношение минувшего и современного. Воссоздавая облик исчезнувших достопримечательностей старой Москвы, Аполлинарий Васнецов как бы сопоставляет день вчерашний и сегодняшний.

Одно из наиболее значительных произведений – «Москва конца XVII столетия. На рассвете у Воскресенских ворот». Романтически сумрачный образ минувшего создан не без влияния швейцарского символиста Арнольда Бёклина. В работе впервые проявилось умение Васнецова приблизить старину к современности.

В неопределенном, зыбком пейзаже странно, как во сне, сочетаются реальное и фантастическое. Московское средневековье воспринимается как романтическая экзотика. Старинные башни и угрюмые крепостные бастионы Кремля, причудливые деревянные постройки, вертикали церквей и колоколен изображены конкретно и вместе с тем обобщенно. Московская архитектура реальна и романтична, призрачна и осязаема, задушевна и экзотична одновременно.

Пейзаж навевает грусть, в нем чувствуются тревога и диссонанс, свойственные мироощущению рубежа веков. Сложное соотношение исторического и современного было характерно для модерна. Этот стиль отходил от прямого изображения реальности, искал ее преображения, переосмысления через миф, символ. Интерес к истории и историческим стилям, ностальгия по ушедшим эпохам, эстетизация прошлого объединяют исторический пейзаж Аполлинария Васнецова и поиски Николая Рериха, Сергея Иванова, Андрея Рябушкина, художников «Мира искусства».