Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

Рисунок «Москва XVI столетия» изображает широкую панораму занесенного снегом Кремля и Китай-города со стороны Замоскворечья. Он выполнен для юбилейного художественного издания сочинений М.Ю. Лермонтова, вышедшего в свет в 1891 году. Над подготовкой издания работали лучшие русские художники: Поленов, Репин, Серов, Айвазовский, Шишкин, Ярошенко, Пастернак, Врубель, Виктор и Аполлинарий Васнецовы и другие. Братья Васнецовы выполнили рисунки к «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова».

Аполлинарию Васнецову был поручен панорамный пейзаж Москвы – вид на Кремль из Замоскворечья в XVI веке. Интересно, что в это время художник жил как раз в Замоскворечье, в Кокоревском подворье напротив Кремля. Панорама древней крепости открывалась из окон домашней мастерской и стала сюжетом нескольких произведений, выполненных в разное время.

Одной из первых работ стал как раз рисунок к произведению Лермонтова. Высокая точка зрения позволила показать три части древней столицы. Холмистый московский ландшафт навеял образ невиданного сказочного острова, легендарного Китежа. На переднем плане тщательно прорисованы деревянные постройки и крошечные фигурки жителей Замоскворечья. Несмотря на мягкую снежную дымку, дальний план проработан почти так же детально, как ближний.

За Москвой-рекой видна обращенная к реке стена Кремля и узнаваемые силуэты соборов. Южную линию оборонительных сооружений продолжает стена Китай-города с мощными Спасскими Водяными воротами. На вершине холма возвышается Спасская башня Кремля, с которой спорит новая архитектурная доминанта города – собор Василия Блаженного. Хорошо различим даже ров вдоль восточной стены Кремля и тесно застроенная улица, спускающаяся с Красной площади к Водяным воротам. Художник демонстрирует пристальное внимание к каждой архитектурной подробности, к каждой детали, что привносит в пейзаж оттенок сказочности, наивной повествовательности.

Художник отнесся к работе со свойственной ему добросовестностью. Он собирал материал по библиотекам и музеям, знакомился с древними планами города. Главным источником стали графические изображения: планы старой Москвы, ее изображения на иконах, рисунки путешественников по Московии XVI–XVII веков.

Описывая свой метод работы над историческим пейзажем, художник отмечал, что часто ничтожная подробность порождала целую вереницу цепляющихся друг за друга представлений, приводя в конце концов к целостному образу прошлого.

1891 год можно считать первым обращением Аполлинария Васнецова к теме старой Москвы и национальному романтическому пейзажу.