Аполлинарий Васнецов – известный русский пейзажист, исторический живописец, театральный декоратор конца XIX – первой трети XX века, преподаватель пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества.

На рубеже столетий Аполлинарий Васнецов оригинально разрабатывал жанр исторического пейзажа. На 28-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок были показаны картины, воссоздающие воображаемую панораму средневековой Москвы – «Старая Москва. Улица в Китай-городе начала XVII века» (1900, ГРМ), «Москва XVII столетия: Москворецкий мост и Водяные ворота» (1900, ГТГ), «Москва конца XVII столетия. На рассвете у Воскресенских ворот» (1900, ГТГ). Пейзажи убедительны, величавы и историчны. Они пользовались успехом у публики, два полотна были приобретены в Третьяковскую галерею. Ретроспективная фантазия художника вызвала восхищение бывших учителей – Виктора Васнецова и Ильи Репина.

Тему и цель этих работ сам автор определял как «проникновение в темную даль прошлого посредством пейзажа». Великому посаду – историческому «предградью» Кремля – художник посвятил более тридцати живописных и графических произведений.

Романтически сумрачный пейзаж изображает примыкавший к Кремлю южный участок Китайгородской стены вдоль набережной реки Москвы, который был снесен еще в конце XVIII – начале XIX века. За городскими стенами открывается завораживающая панорама средневекового города – от Беклемишевской башни Кремля на восток к Водяным воротам и на север, к Воскресенским (Иверским) воротам Китай-города.

В вечернем сумраке угадываются части знакомых построек – главы Успенского и Архангельского соборов, столп Ивана Великого, Спасская башня, собор Василия Блаженного. Сложность освещения, контражур передают атмосферу таинственного и поэтичного старинного города, уже не существующего в действительности. Жестко кадрированная композиция с неожиданными ракурсами и пространственными сопоставлениями усиливает масштаб и театральную фееричность зрелища.

Изображенный вид включил несколько не сохранившихся архитектурных сооружений древней столицы. В центре – одна из достопримечательностей XVI–XVII веков – массивные Спасские Водяные ворота Китай-города. Художник воссоздал облик ворот, который они могли иметь в конце XVII века, показал их мощный объем, двухскатную крышу, образ Нерукотворного Спаса и опускные решетки – герсы. К воротам подходит наплавной Москворецкий мост, составленный из плотов, скрепленных между собой. Значение этого важного сооружения, соединявшего Замоскворечье с Китай-городом, подчеркнуто энергичной диагональю.

Пристань для судов, мост и рыбные ряды привлекали сюда массу народа. По мосту движется оживленная толпа. Стрельцы, охраняющие ворота, останавливают людей, стремящихся попасть в город после захода солнца.

Художник изучал древние планы, описания иностранных путешественников, много рисовал с натуры. В 1900 году Васнецов даже поднялся над Москвой на воздушном шаре, чтобы лучше понять исторический ландшафт города. Природный и архитектурный пейзажи становятся важными факторами, характеризующими историю.

В первое десятилетие ХХ века художник создал серию картин, восстанавливающих облик, пульс и характер жизни Москвы XVII столетия. В них убедительно переданы историческая атмосфера и бытовая среда древней столицы, воссоздан вид несохранившихся архитектурных сооружений.